– Он из ЧВК был?
– Не берусь утверждать, а что?
– Да так.
Бригадир отнял бинокль от глаз, откинулся, почувствовав затылком холодную шершавую поверхность стены. Озвучивать то, что пришло в голову, совершенно не хотелось. Если собрать все воедино, то выходило следующее. «Артефакт» почти гарантированно управлял бойцами внизу – своими бойцами, кроками. В этом сталкер уже не сомневался. Они, конечно, могли вести бой самостоятельно, но их перегруппировки и атаки говорили о том, что ими кто-то командует. Так синхронизировать действия отряда, работающего исключительно врукопашную, было попросту невозможно без руководителя или командира. Банда Красного несла потери. За последний час они лишились четверых, в то время как со стороны кроков максимум трехсотые образовались, да и те, судя по их действиям, особого дискомфорта не испытывали. Может, атрофия нервных окончаний, а может, и правда просто царапины. Был и другой вопрос. Откуда появились эти кроки, и гигант, и пауки… и аномалии. Откуда Брайн, будь он неладен, взял материал для модификаций? Если ты хочешь испечь хлеб, то тебе понадобится мука, вода, дрожжи… то же и с мутантами. Не родились же они такими сразу? Ну, допустим, родились – значит, где-то есть место, где они все такие, а если оно есть, то точно на другой планете. Какова же вероятность того, что где-то в тысячах световых лет от Солнечной системы зародилась жизнь на углеродистой основе, на планете с атмосферой, подобной земной? Очень маленькая вероятность. Отсюда еще вопрос. Почему они оказались конкретно тут и как они вообще смогли тут оказаться, обойдя планетарное ПВО, а затем еще и ПВО Зоны?
По земле привезли? Тоже маловероятно. Почта воздух—Зона давно уже закрыта, и в ближайшие десять лет точно не будет открыта, посему можно заключить, что появились они именно здесь. Были бы в Зоне давно, приметил бы кто, а тут сразу целая популяция. Нет, нереально. Если только в проекте «Артефакт» не занимались еще чем-то, кроме своего пришельца.
– Денис Петрович?
– Что, милейший?
– Вы, часом, тут евгеникой не баловались?
– Что вы! – в ужасе отмахнулся Сенников. – Это совершенно аморально. Я даже за запрет клонирования выступал.
– Ну а чисто гипотетически, могли ли вон те уроды, что сейчас прессуют нашего брата, тут самостоятельно родиться?
– Ну как вам сказать. Процесс мутации долгий: можно в принципе и третий глаз вырастить, и крылья, дело-то нехитрое. Другой вопрос в функционале. Печень с легкими местами, допустим, поменять можно, но только путем постоянного и долгого воздействия на индивида. Это займет не один год, больше того, не один десяток лет, прежде чем мы выйдем на нужный результат.
– Обладая знаниями, навыками и нужной технологией, это возможно сделать за неделю?
– Возможно и зайца курить научить.
– Принято. Вопросов больше не имею.
Глава 30
Время шло, с десяток часов отделяли этот мир от появления той силы, что способна была превратить все живое вокруг в пепел, перегной и почву для прочей флоры. Спасательная операция не начиналась. Грибов перестал выходить на связь, красновцы успокоились и засели в своих развалинах дожидаться рассвета и перевязывать раны. Они предприняли еще две попытки штурма и потеряли четверых, в то время как умные твари не досчитались всего одной особи. Ее они, конечно, оттащили подальше и там распределили между боевыми единицами, но бог им судья – или тот, кто эту нечисть создал. Было страшно от всего происходящего. Несколько лет назад Иван, Бригадир, и не помышлял о Зоне, а слухи, которые долетали до него, не воспринимал всерьез. Сейчас же он находился в самом центре одного из опаснейших военных конфликтов, так сказать, между молотом и наковальней, в ожидании конца света. Это ли не ирония судьбы – бороться за мир во всем мире, чтобы в итоге его же и похоронить.
Так или иначе, нужно было добраться до бункера и активировать систему уничтожения, а без сторонней помощи это не представлялось возможным.
– Бригадир Красному. Прием.
Шипение и тишина…
– Бригадир Красному, прием…
– …что тебе, мразота?
– Живой?
– Живой.
– Разговор есть.
– Ну, говори, пока есть чем.
– Постараюсь. Видишь ли…
Хорошо, что батарея в рации была новая. Протянула достаточно, прежде чем понадобилось ее менять, но за это время сталкер смог зародить в Красном сомнения.
– Гладко стелешь, – поделился глава банды, после того как Иван сменил аккумулятор. – Ну, допустим, я поверю, что не ты мне оборотня заслал, а вот так вот получилось…
– Красный, это реально так сложились обстоятельства. Я отработаю, не кипишуй.
– Ну, допустим, а от меня что хочешь?
– Прикрыть надо, оттянуть кроков на себя, кровавую баню им устроить. Ты же не по мою душу пришел, или, точнее, не совсем по мою. Тебя же артефакты внутри их шкур интересуют. Так говорю?
– Так. – Хриплый смех заполнил эфир. – И с тебя шкуру живьем спустить в назидание. И хабаром обзавестись. Флэш-рояль, мать его.
– Да что-то ты не сильно в выигрыше, делают тебя кроки.
– А не пойти ли тебе…
– Тише, тише. Я подскажу. У вас же тактики нет. Все в лоб пытаетесь, а с этими ребятами такое не пройдет. Они по правилам воюют.
– Это как?
– Да почти по учебнику. Я по молодости такие же трюки вытворял. Не дураки те книжки писали.
– Хочешь сказать, у мутантов там библиотека?
– Да если бы. Есть предположение, но, пока не буду уверен, сказать не могу.
– Ну а дальше что, ну пройдешь ты в бункер? Где гарантия, что ты там не запрешься?
– А ты снайпера своего посади. Я тоже буду под прицелом – как только решу дверь закрыть, ты меня и клади. С чего вообще мне с места сходить? Мне и тут комфортно. Кроки же вас не подпускают. Сколько вы еще протянете? Сидеть бы мне и ждать у моря погоды вместо того, чтобы жизнью своей рисковать.
– Ага… подумаю.
О том, что дверь бункера запирается изнутри, за поворотом, дистанционно, Бригадир, конечно, не упомянул. Расчет его был хоть и прост, но основан на одних догадках. Брайн прервал с ним связь в тот момент, когда внизу пострадал один из его бойцов. Возможно, это совпадение, но больше похоже на элементарную потерю мощности ретранслятора. Кроки, значится, и передают сигнал. Был бы Брайн на поверхности, меньше бы сил затратил, но он глубоко под землей, под тоннами породы и армированного бетона, прочность которого рассчитана на прямой ядерный удар. Тут кто хочешь напряжется, даже всемогущий «Артефакт».
* * *
Лишить Брайна его кроков – значит отключить от внешнего мира. Он учится, крепнет. Газ на него больше не действует, и те процессы, что раньше отвечали за регенерацию и выживание, будут им целиком мобилизованы на другие нужды. Страшно представить, что он выдумает, вырвавшись из своей тюрьмы, где его долго и со вкусом пытали, резали пластами, вытягивали жизненные силы и все это тщательно конспектировали. Если эта жизнь разумна, а это неопровержимый факт, то индивид точно повредился умом. Слабость его в его силе, и на этом стоит сыграть.
