Огромная лапа опустилась откуда-то сверху, и сразу трое бойцов лишились голов. Трупы рухнули, кровь ударила фонтаном, оставшаяся группа дернулась по сторонам, но не тут-то было. Крок-гигант, до этого отлеживавшийся где-то в стороне и чудом не замеченный, решил выйти на охоту.
– Он слепой, – захрипел Бригадир, вжавшись в землю. Рядом рухнул Красный. Пальцы старика сжали пистолет, да так, что фаланги побелели. Лицо его перекосилось – нет, не от страха, от ярости. Он даже решил пальнуть пару раз в исполина, но вовремя одумался.
Начали подступать кроки.
– Быстрее. – Дождавшись, пока здоровяк отдалится, сталкер вскочил и бросился к распахнутым воротам.
– Стой, там может быть…
– Времени нет… – Бригадир влетел в бункер, спешно тормозя, позади мелькнул Красный, все-таки решивший поупражняться в стрельбе. Все без толку. Кроки осмелели настолько, что уже не боялись гиганта, и сейчас бросились вперед, вслед ускользающей добыче. Группе поддержки было уже не до того, сейчас бы жизнь свою спасти.
– Держи вход! – закричал Бригадир и бросился к пульту управления. Красный мотнул стволом, положил еще пару пуль. Сдернул автомат, ударил ребром ладони, перевел в очередь. Оружие дернулось, расцвел огненный цветок в полутьме.
По порядку. Считыватель, кнопка. Двери дернулись и начали сходиться, толстые створки непозволительно долго ползли по металлическим полозьям, зубастая морда просунулась внутрь, еще одна, еще… тело урода уже не проходило. Когти впились в сталь, заскрежетали, механизм надсадно загудел, но не сдался – створки, рассчитанные на прямой ядерный удар, сомкнулись, отрезая сталкеров от внешнего мира. Наступила звенящая тишина… ненадолго, на несколько секунд.
Охнула громкая связь, ожили динамики комплекса. Вкрадчивый голос пояснил:
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. Я УЖ ТЕБЯ ЗАЖДАЛСЯ, ИВАН.
Бригадир обернулся, уставился на один из динамиков. Поднял автомат. Устройство разлетелось в клочки.
– Это что за хрень? – нахмурился Красный.
– ЭТО? – Целый динамик довольно рассмеялся. – ЭТО Я. ТОТ, КТО СЮДА НЕ ПРИХОДИЛ, ТОТ, КОГО НЕ ДОЛЖНО БЫЛО ТУТ БЫТЬ, ТОТ, КТО НЕ МОЖЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ. ТРИЛИЦЫЙ, ВОЕДИНО…
– Бред, – сплюнул Красный и вопросительно взглянул на Бригадира. Тот протянул ему пластиковую карточку:
– Технический уровень, там будет жарко. Свалим одного паука и разойдемся. На развилке рядом с раздевалкой два прохода, тебе налево, мне направо. Код четырехзначный, простой. Начало Второй мировой. Помнишь дату?
– Тридцать девятый. Куда теперь?
– Лестница. Лифту сейчас не доверяю.
– ЧТО ЖЕ ВЫ ЗАДУМАЛИ, ДРУЗЬЯ МОИ?
Второй динамик разлетелся на запчасти. Бригадир повесил автомат на плечо и двинулся к лестнице, ведущей к техничке. Ежась и оглядываясь по сторонам, по его следам устремился и старик.
– Гранаты есть? – бросил на ходу Бригадир.
Красный кивнул скупо:
– Полный рюкзак.
Глава 33
Запах на техническом этаже стоял странный. Можно даже сказать, завлекающий. Пахло жареным мясом, домашней едой, угадывались ароматы блинов и шашлыка. Если отбросить то, что где-то бродит смертельно опасный и токсичный урод, то обстановка была более чем благостная.
– Тут всегда так пахнет? – Нотки удивления в голосе Красного считывались легко.
– Да, аппетитно.
– Ну, не знаю, но парфюм приятный.
– Ты чувствуешь духи?
– Да.
– Я – еду. Много еды, вкусной и разной, из старой еще жизни, до Зоны.
– А я парфюм, дорогой. Я в запахах разбираюсь.
– Предлагаю пока отстраниться от всего от этого.
– От чего?
– От зомбирования. Не пахнет тут ничем. Брайн играет с нашими мозгами, будто ребенок с машинкой.
– Какого черта ты несешь, Бригадир? Кто такой Брайн?
– Сущность. Пришелец. Чужой. Враждебный организм высшего порядка. Его тут изучали, отсюда и вся эта катавасия. Бьюсь об заклад, что уроды наверху – его работа. Ты же слышал его?
– Я подумал, грешным делом, что это кто-то из выживших – повредился умом, засел в радиорубке и вещает на весь бункер.
– Как бы не так… Дело, похоже, еще хуже, чем я предполагал. Уж не знаю, как заполучили его наши яйцеголовые, но эксперименты, которые тут ставили, никому не понравятся. Брайн обладает знаниями, волей, интеллектом. Возможностей у него масса. Местные не давали ему их применить, создав ситуацию, когда он вынужден был мобилизовать все свои силы для выживания и обороны, а сейчас эта надобность отпала. Раньше он копался в мозгах, теперь взял контроль над оборудованием. Скоро, думаю, он сам тут появится и решит нам помешать. Запахи – только первая часть.
Часть вторая не заставила себя долго ждать. Цокая множеством ног, из-за поворота выбрался паук.
– Холодно… – просвистело существо. Липкая токсичная жидкость тягучими каплями стекала на пол, и там, куда она попадала, на бетоне оставались выжженные черные пятна. Они, кстати, тут были повсюду. На стенах, на потолке, на автоматах с газированной водой, на урнах для мусора. За время отсутствия урод успел, похоже, освоить всю территорию и теперь выбрался посмотреть на незваных гостей.
Красный от неожиданности чуть было автомат из рук не выпустил.
– Свят, свят, свят… Это что за богомерзкая скотина?
– Замри, – мрачно посоветовал Бригадир. – Может, и пронесет. Химии, которую вы мне вкололи, на сколько хватит?
– Часа на два точно, – одними губами произнес старик. – Я сейчас на такой же. Потом отлеживаться вместе будем, лишь бы на койках, а не в гробу.
– Ты видел тут трупы?
– Нет.
– Вот и я не видел. Ни трупов, ни следов борьбы, ни крови… не будем мы в гробу лежать, чую. Как-то иначе все произойдет.
Паук тем временем повернулся всем туловищем и теперь с интересом следил за происходящим. Нападать существо не спешило, а спокойно стояло на месте, изредка перебирая многочисленными лапами. Запах еды усилился, да так, что в желудке закрутило. Красный спешно зажал нос. Паук переступил и тихо, почти незаметно, продвинулся вперед.
– Холодно…
– Голос-то какой противный. – Красный брезгливо скривился.
– Это не голос. Где у него там голосовые связки находятся? Под хитином? Пятимся.
Сталкеры начали отступать.
– Куда мы?
– Попробуем увести тварь подальше от развилки. Их тут таких двое, одна огромная зверина, еле в проход помещается. Сейчас они не агрессивны, но в прошлый раз еле ноги унес.
– Холодно…
– Вот же… не отстает.
Цокот лап паука служил аккомпанементом разговору. Существо продолжало сокращать расстояние крохотными шажками.
