– Я и не собираюсь паниковать. У меня на все есть выход.
– Ты что задумал?
– Да ничего особенного. Они же обыскали нас, отняли все оружие. Я не чувствую ни АК, ни ножа на поясе…
– Я тоже…
– Одежду только не посмотрели.
– Что там?
– Цианид. Старая привычка. Крайний случай.
– Только не говори, что он настал.
– Парень, я стар уже для всего для этого. Деньжат поднакопил, внуки мои устроены, дети тоже. Грехов, что я наворотил на воздухе, не счесть. Последнее, что я позволю в этой жизни, так это ставить над собой опыты. Ты моложе. Тебе еще жить да жить… может, и справишься…
– Ты что задумал?!
– Спокойно, парень. Я свой выбор сделал. Если эта дрянь вселится в меня, то начнутся пытки. Я их не переживу. Буду умирать в собственной моче и рвоте, я, Краснов! Сам Красный, объявленный во всесоюзный розыск, даже Интерпол меня ищет! А я тут, прикинь… достали-таки, ой, достали. Мать его…
– Что?
– Дотянуться не могу.
Холодно стало ощутимо. Изо рта валил пар, мороз начал щипать открытые участки кожи. Все вкруг постепенно покрылось белесой коркой. Позади грохнуло, послышался звон осколков, невнятное бормотание. Секунда, и Бригадир почувствовал прикосновение к своей голове. Липкие изворотливые присоски впились в кожу, секундная боль, снова, и снова, волнами… тень закрыла все обозримое пространство.
– Холодно, – прошептал сталкер, теряя силы. – Холодно.
* * *
Пол под ногами дрожал, но это уже был не бункер, да и ремня на голове он уже не ощущал. Бригадир открыл глаза и понял, что находится внутри какого-то транспортного средства, похоже, вертолета. Рядом лежал Красный. Старик все еще не пришел в себя, но на его висках и лбу отпечатались множественные точечные гематомы. Сам сталкер ощущал дискомфорт примерно в тех же местах. Внутри было темно и неудобно. Приподнявшись, он прислонился к борту, ощущая спиной вибрацию агрегатов. Грузовой вертолет, похоже Ми-26. Сейчас в суматохе и не разобрать. Сталкер дернул руками и понял, что они скованы. Через сомкнутые руки также прошла цепь, которая тянулась ко вделанному в пол кольцу, на крайних звеньях обнаружился навесной замок. Ноги, слава богу, были свободны. Бригадир подвигал конечностями и с сомнением скосился вниз. При столкновении с пауком штанина была прорвана его когтями, и там сейчас должна была быть повязка. Ее не было, как и следов повреждений, и других физических вмешательств в организм. Опять же, непонятно, сколько времени прошло, но действие боевого коктейля улетучилось. Ни прихода с него, ни похмелья. Красный обещал тяжелейший отходняк, и если действие его уже закончилось, то сейчас как раз самое время почувствовать последствия. Рядом завозился старик, громыхнул цепью. Скорчился в позывах рвоты.
– Жив?
– Что странно… ни черта не помню.
– Я тоже. Последнее, будто что-то к голове подключали.
– И я… где мы вообще?
– На борту. В воздухе.
– Иди ты. Живы, значит.
– Ну, я себе тот свет по-другому представлял.
– Сколько времени-то прошло?
– Да пес его знает. Часы вон крысы эти и то сняли.
Наступило вынужденное молчание.
– Ты как вообще? – Бригадир потянул носом. В воздухе стоял смрад рвоты.
– Хреново неимоверно. Начал коктейльчик отпускать. Сейчас бы под шконку забиться да помереть там спокойно. Ты будто не чуешь.
Бригадир прислушался к собственным ощущениям. Дело обстояло с точностью до наоборот. Тело переполняли легкость и сила – ни интоксикации, ни тремора. Зрение в полном порядке. Кажется, даже стал лучше видеть. И будто силы прибавилось. Нет, не то чтобы распух в мышечной массе, это абсурд, но наручники почему-то показались хлипкими, дерни – и развалятся звенья.
– Товарищ полковник, очнулись?
Загромыхали шаги, нависла неприятная знакомая тень.
– Здравия желаю, господа пропавшие без вести.
Грибов, мать твою. Сталкер дернулся, зазвенела цепь, довольный собой полковник оскалился:
– Не стоит так напрягаться, сталкер. Цепь из специального сплава, так же как и наручники. Спецзаказ нашей конторы. Так что лети и получай удовольствие. Гляди, вон твой боевой товарищ, тихонечко травит в сторонке и осложнений не вызывает. Чем не пример для подражания?
– Вы устроили в Зоне бойню, подняли авиацию… это вам никто спускать не будет…
– А вот это уже не мое дело. – Грибов пожал плечами. – Мне вас из бункера до кордона доставить надо… дальше уже договоренность…
Что-то грохнуло, завыли приборы в кабине, машина накренилась на один бок и ощутимо поменяла высоту. Грибова швырнуло к наклонившемуся борту, потащило и Красного с Бригадиром, наручники больно впились в запястья. Стоило только поднажать, только поднажать и…
– Мать твою, что происходит…
Новый удар, куда-то выше, явственно потянуло горючкой. В проеме кабины показался пилот.
– Товарищ полковник, атакуют, с земли…
– Кто?
– Мутанты. Те, что около бункера стреляли. Здоровяк внизу, хватает этих уродов по одному и в нас бросает…
– Да быть того не может… – Грибов рванул к иллюминатору, приник, пытаясь хоть что-то рассмотреть, и в ту же секунду толстое стекло накрыла бронированная грудная пластина. Удар пришелся почти вровень с головой полковника, лапа мутанта с острыми когтями пронзила борт, будто тот был из пенопласта. Человек задергался, обмяк и рухнул. Острые длинные когти все-таки дотянулись до него: пробило череп в районе виска, два пальца прочертили алый пунктир и вошли в мозг.
Из кабины появился второй пилот, в ужасе попятился, схватился за оружие. Машину повело, да так что крока, а это был именно он, оторвало от корпуса и унесло прочь. Что-то мутанты все же повредили крепко, помимо обшивки. Внутрь начал поступать густой черный дым.
– Сажайте машину! – рявкнул Бригадир. – Все разобьемся!
Пилот взглянул на зияющее отверстие, на тело мертвого командира, вокруг головы которого разливалась бурая жидкость. Минута, и образовалась почти ровная окружность, создав впечатление посмертного нимба у убийцы над головой.
– Машину вниз!
Пилот будто встрепенулся.
– Баки пробило, – заорал он, пытаясь перекричать шум. Головных телефонов у сталкеров не было. – Придется садиться в Зоне.
– Наручники!
– Нет такой инструкции.
– Сдурел?! При посадке нам руки оторвет! – Это уже Красный. Старик весь покрылся алыми пятнами, в панике дергая свои стальные путы.
– Правда! – заорал Бригадир. – Груз-то, то есть нас, в целости доставить надо. Да и потом, что мы сделаем? Оружие же у тебя. Просто цепь сними.
