– Командир! – замаячил в проеме второй пилот. – Сажаю машину, вижу лощину. Дотянем, но садиться будем жестко.
– Твою мать! – всплеснул руками пилот. – У Грибова ваши ключи. Сейчас.
С опаской подобравшись к трупу, мужик принялся обыскивать карманы покойника. Мимолетом забрал «глок» из кобуры, пачку смарт-карт, тут же исчезнувших в кармане летного комбеза. Ключи нашлись на большой связке. Отцепив нужные, пилот бросил их на пол, и те, проехавшись по стальной поверхности, остановились в метре от сталкера.
– Сами выкручивайтесь, – бросил он это уже на ходу, и слова похоронили ревущий за бортом ветер и надсадный рев винтов.
Ощущение близкой катастрофы сложно описать. Это вам не с горки в парке аттракционов скатиться, это несколько тонн железа, падающего с неба; вокруг все громыхает, трясется, сигнальные маяки вопят благим матом. Не приведи бог кому-нибудь попасть в такую ситуацию. Не взял себя в руки, не сосредоточился, и все, доставили на землю двухсотым. Если собрать еще смогут.
* * *
…ТЕМНОТА, ХОЛОД, ПЯТНО СВЕТА. ЦЕЛЬ. ЧТО ЗА ЦЕЛЬ, ПОКА НЕПОНЯТНО. ВСЕ ПОШЛО НЕ ТАК, КАК ПЛАНИРОВАЛОСЬ, НО ЭТО УЖЕ НЕ ВАЖНО. ПЛАНЫ РУХНУЛИ ДАВНО, КАК КАРТОЧНЫЙ ДОМИК ПОД ПОРЫВАМИ ВЕТРА. ОСТАЛОСЬ ТОЛЬКО СОХРАНИТЬ ТО, ЧТО ЕСТЬ, НЕ РАСТЕРЯТЬ, ПРИ СВОИХ ОСТАТЬСЯ.
* * *
Бригадир потянулся за ключами. Вот незадача. До них не хватало каких-то пару сантиметров. Через секунду ситуация ухудшилась. Машину снова тряхнуло, и ключи отлетели к противоположному борту, как раз туда, где лежал мертвец.
* * *
ОСОЗНАНИЕ… ТЕЛО ТЕБЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ. ЭТО ИЛЛЮЗИЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ ИМПУЛЬСЫ, ХИМИЯ – ВСЕ ОБЪЯСНИМО И ПОНЯТНО. БОЖЕ, КАК ЖЕ ЛЕГКО СТАНОВИТСЯ ОТ ОСОЗНАНИЯ ТОГО, ЧТО ЛЮБОЕ ДЕЙСТВИЕ, ЛЮБОЕ ЖЕЛАНИЕ МОЖНО ПОПРОСТУ СИНТЕЗИРОВАТЬ, СМЕШАВ НУЖНЫЕ ИНГРЕДИЕНТЫ И ВВЕДЯ ИХ В ОРГАНИЗМ. ВОТ, ЗНАЧИТ, КАК ВСЕ ЭТО УСТРОЕНО, ОДНАКО. РАСА КУКОЛ БЕЗ КУКЛОВОДА. СТОЛЬКО ЛЕГКО УПРАВЛЯЕМЫХ ИНДИВИДОВ, САМОСТОЯТЕЛЬНО РАЗВИВШИХСЯ ДО УРОВНЯ МЫСЛЯЩЕГО, СОЗИДАЮЩЕГО СУЩЕСТВА. НЕТ, ТАКОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ЕСЛИ БЫ НЕ ЭНЕРГИЯ ВНУТРИ. ДВАДЦАТЬ ОДИН ГРАММ СПЛОШНОЙ ТЕОСОФИИ И ПРЕДРАССУДКОВ. ЗА ЭТИ ГРАММЫ НА ПЛАНЕТЕ ИСПОКОН ВЕКОВ ИДЕТ НЕШУТОЧНАЯ БОРЬБА. ВЫСШИЕ СИЛЫ ВЗАЛКАЛИ, ХОТЯТ ПРИБРАТЬ К РУКАМ ДУШУ… ДУШУ ИЛИ ДУШИ? А НЕ ТО ЛИ ЭТО, ЧТО МОЖЕТ ПРИЙТИ В ГОЛОВУ… ДА, ИМЕННО ТО. ПРОТЫ ТУТ НЕ ПЕРВЫЙ РАЗ. ОНИ ДОСТИГЛИ ЭТОГО КУСКА ГАЛАКТИКИ И, ВОЗМОЖНО, ВЕРНУЛИСЬ, ОСТАВИВ ПОСЛЕ СЕБЯ ЧТО-ТО. С ПЛАНЕТЫ МОЖНО ВЫРВАТЬСЯ, ПОДАТЬ СИГНАЛ О ПОМОЩИ, НО ДЛЯ ЭТОГО НАДО…
* * *
Бригадира аж заколотило от прибывшего адреналина. Руки разомкнулись так просто, будто связывала их бумажная полоска. Наручники распались, жалко звякнув.
– Хрена! – Красный ошалело уставился на товарища. – Это тебя что за клоп так укусил?
– Сам не знаю. – Бригадир смотрел на свои освобожденные запястья и недоумевал больше, чем старик. – Я просто понял, что смогу это сделать.
Снова тряхнуло. Земля была уже близко, и на разговоры времени не оставалось. Машина накренилась, с трудом удерживаясь в горизонтальном положении и не уходя в пике.
– Мне будто второй шанс дали. – Легкость в теле усилилась. Сила прибавлялась львиными порциями. Ощущалась каждая клетка, каждый волос, обострились все чувства. С ними пришла боль, да такая, что чуть было не лишился сознания. Организм перерождался, перестраивался, выбрасывал все шлаки, накопившиеся за годы. Прошиб пот; комок чего-то отвратного рванул по пищеводу, и сталкер согнулся в приступе тошноты.
– Садимся! – заорал второй пилот. Вертолет застыл в воздухе, накренился и рухнул вниз.
Глава 36
Вокруг простиралось болото. Куда ни глянь, сплошная трясина до горизонта. Надо отдать должное мастерству пилота ЧВК, машину он не развалил, а посадил почти целехонькой. С десяток пробоин в борту от действий кроков, обгоревший хвост да выбитый люк, через который Бригадир и покинул потерпевшее крушение воздушное судно. Следом за ним вылез Красный, с ужасом в глазах поглядывая на сталкера.
Следом из люка выбрался пилот.
– А ну, мордой на землю! – Ствол пистолета указал направление. – Живо, иначе нашпигую, как гуся яблоками.
– Все, все, спокойно, господин начальник. – Красный поднял руки вверх, и вдруг одна из его ладоней сжалась в кулак, а в ней, как по мановению волшебной палочки, очутился нож. Серебристая молния расчертила воздух, и пилот, выронив пистолет, схватился за горло. Шаг безрассудный, надо сказать. Прежде всего Красный мог не опередить пулю, но внимание пилота сосредоточилось на Бригадире, и это немало поспособствовало успеху. Второй глупостью была выбранная цель: шея, небольшое расстояние между головой и туловищем. Как позже признался сам Красный, ему повезло. Он думал просто попасть в лицо пилота, что тоже не слишком хорошая идея, а потом, воспользовавшись суматохой, нырнуть под какую-нибудь корягу. Оттуда его, старого рецидивиста, сидельца, даже если с голыми руками юркнет, не так-то просто вытащить.
Дилетанты – гражданские, что ли? Не дав раненому командиру опомниться, Бригадир кинулся вперед и, пропахав по грязи несколько метров, схватил упавший пистолет. Быстро перекатившись, нырнул под борт, выстрелил. Пуля прошла по касательной, и опять на дурака. Однако в последнее время везло. Контуженого командира ранило в руку, и он вновь провалился в недра своей уже мертвой машины.
– Бригадир!
– Что?
– Уроды из бункера…
Сталкер перевел взгляд в ту сторону, куда указывал Красный, и его прошиб холодный пот. Стая кроков, голов в десять–пятнадцать, толком было и не разглядеть, стремительно перемещалась по болотным хлябям к месту катастрофы. На этой зыбкой скользкой поверхности они чувствовали себя более чем уверенно. Беда не приходит одна. По пятам, огромными неуклюжими прыжками, следовал крок-исполин, тот самый, что так задорно кидался своими товарищами в летящий вертолет. Опять же, капитан судна оживился. Из прорехи в борту появился ствол АК и рыкнул пару раз.
– Суки-ииии!!!
– Твою мать… – Бригадир поспешно перекатился, уходя из зоны обстрела. Красный же, приметив наступление мутантов, начал пробираться к вертолету. Быстро поняв его идею укрыться хотя бы внутри и прожить еще пару минут, Бригадир бросился вперед и вовремя успел ухватить АК за ствол – тот дернулся, расплывшись очередью, ударило по руке. Поздно, удар достал пилота и, схватившись за горло, как и его предшественник, но уже с проломленной глоткой, он провалился внутрь. Быстрый осмотр оружия, боезапаса, перевод на одиночные.
– Живо внутрь! – Сталкер разместился на борту, выцелил первую тварь, потянул за спусковой крючок. Рядом запыхтел Красный. – На вот. – Бригадир передал ему «глок». – Пару пуль только оставь напоследок. Не хочу, чтоб уроды меня живым рвали.
– Сделаем. – Рецидивист проверил патроны, нахмурился. – Негусто.
Отдача от выстрела пришла в плечо, однако пуля была потрачена зря. В последний момент крок сменил направление, и свинец ушел в ряску. До момента, когда стая окажется рядом, было не больше тридцати секунд.
