– К черту. – Вслед за Бригадиром Красный встал на ноги, ближе к кабине.
– Ищем, – произнес Иван.
– Что?
– Все. Гранаты, патроны. Стволы заряженные – пустые оставляем и экзоту разную.
Удар в борт покачнул остатки вертолета.
– Добрались-таки. – Сталкер упал на спину, выставил перед собой АК, готовый в любой момент выстрелить, но на этом атака и закончилась. Наступила странная тишина, только слышалась возня Красного, проверяющего карманы трупов да короба с оборудованием. Через пару минут и он поинтересовался:
– Они что, ждать решили?
– Выяснить хочешь? – Первый шок прошел. Спадал боевой азарт. Ссадины и раны начинали давать о себе знать, но как-то очень легко. После таких плясок, с неба да на землю камнем, другой бы в больничку отправился. Бригадир скосил глаза на товарища. Старику приходилось сложнее: он то и дело припадал на левую ногу и иногда кривился, когда задевал левым же боком за перегородки и крепления.
– Не, желания нет совсем. – Красный вдруг охнул и опустился на перевернутую скамейку. Крепления ее переломало при падении, и теперь она торчала, отошедшая от борта, под странным углом. – Все, сил моих больше нет. Приплыл я. – Рука бандита скользнула по воротнику, задержалась там, и он с улыбкой вытащил из шва капсулу. – Оставили-таки, пропустили. Теперь уж дотянусь.
* * *
Минул час, а кроки так и не атаковали. Бригадир решил, что все, что добыто в бою, является неотъемлемой частью его хабара, Красный ровно то же. В ожидании они делили трофеи. Одеждой мертвецов побрезговали, а вот часы пилотов и бумажник Грибова сложили в кучу. Туда же ушел и рюкзак с сухпаем, чистым бельем и медикаментами, что оказался при полковнике. Нашлась и пачка смарт-карт, подписанных странно – буквы и цифры вразнобой, так сразу и не понять, баловался кто или это шифр заумный.
– Может, и не надо все это на том свете? – усомнился Бригадир, но старик был иного мнения.
– Не хочешь брать свою долю, я возьму. В могилу унесу все, что на мне. Пусть хоть пару минут у нормального хозяина побудет.
– Тогда давай делить.
Нашлись ножи, бечева, ноутбук почти новый, с логотипом ЧВК на крышке. Еще одни часы, дорогущие даже на вид, с кожаным ремнем и, похоже, сапфировым стеклом вместо обычного. Разошлись ларингофоны и рации. Броники тоже пришлись в пору, нужно было только немного подогнать. Касок вот только не нашлось, о чем Бригадир сильно сокрушался.
Ко второму часу вскрыли консервы, решили перекусить. Аппетит после всех этих потрясений разыгрался волчий.
– Не нравится мне это. Прислушайся. – Красный указал пальцем вверх. – Будто шум какой-то искусственный.
Бригадир последовал совету товарища, и действительно с улицы доносилось тихое равномерное гудение, будто кто электроустановку запустил.
– Кто жужжит-то?
– Да уж не кроки. Глянуть надо. – Бригадир обошел рухнувшее судно по периметру, нашел подходящую пробоину в корпусе, глянул. Сначала он и не понял, что произошло, да и потом особо не осознал. Посреди болота валялось с десяток кроков. Грудь распорота, как консервным ножом по жестянке, а рядом громила, под левой лапой странные предметы, не больше радиоприемника.
– Красный, глянь, что это?
Старик присоединился и охнул:
– Да это же артефакты дорогущие. Которые в тварях. Откуда они тут?
– Знамо дело, из уродов.
– Так урода убить надо, чтобы их достать. Я что-то боя не слышал.
– Выйду я, пожалуй…
– Постой, дурак… – Красный не успел. Бригадир в три прыжка очутился у самой большой пробоины и ступил на болотистую землю. Сцена, представшая перед ним, еще долго будет приходить ему в кошмарах. Заклание, жертвоприношение, безумие. По-другому, наверное, и не назовешь. В живых остался только один крок. Мотнув уродливой башкой, он неспешно двинулся, лавируя между трупами сородичей, пока не оказался рядом с гигантом. Сев, по-собачьи выпятил грудь, закрытую пластинами, левая передняя лапа урода взметнулась, полоснули по воздуху смертельные когти, и тут, будто молнией, он пробил себе грудную клетку. Секунда, не больше, рывок, артефакт в лапе. Существо какое-то время еще жило, моргало, втягивало ноздрями воздух, а потом артефакт выскользнул из лапы и оказался на земле. Мутант тяжело выдохнул и опустился на живот. В глазах его читалось облегчение. Миг, и взгляд остекленел, жизнь покинула существо.
Гигант дождался смерти соплеменника, двинул лапой, подтянул артефакт к себе, затем к общей куче. Интершум усилился, начал нарастать.
– Вот уж поперло. Сами себя. – Красный стоял рядом, сжимая в руках АК. – Как же это…
Бригадир не ответил. Все его внимание было приковано к последнему живому уроду. Лапа того медленно, но неотвратимо поднималась вверх, пока он не задрал ее выше морды, а затем, будто паровой молот, опустил на груду кроковых сердец.
Мир вокруг прогнулся, пошел волнами, стал похож на спокойную гладь озера, в которую чья-то шаловливая рука бросила увесистый булыжник. Реальность расходилась кольцами, укреплялась, уплотнялась, сами кольца вдруг начали вытягиваться и локализовываться в единой точке над землей, не высоко, не выше метра. Мертвые кроки стали подниматься над поверхностью трясины, неспешно вставая в круг и образуя мертвецкий хоровод уродливых порождений злого гения Брайна. Быть человеком, после мутантом, затем убить себя и раствориться… истончаясь пеплом. Трупы закружили, образовывая портал, тот замерцал, расплылся белесым пятном, запульсировал нервно, и вдруг в небо взметнулся ослепительно-белый луч. Взрывная волна накрыла с головой, Бригадира отбросило в гнилую воду, протащило метров тридцать. Воздух вышибло из легких, удар пришелся по корпусу, так что шансов увернуться не было. Замотав головой, отплевываясь, сталкер попытался подняться. В ушах стоял колокольный звон, перед глазами хороводили красные круги. Появившаяся впереди тень нехотя превратилась в Красного. Старик что-то лопотал, размахивал руками, указывая на место взрыва. Усевшись прямо в грязь, Бригадир позволил себе секундную передышку. Уж слишком часто приходилось падать, а затем подниматься вновь, причем падать не по своей воле. Слух вернулся нехотя… зрение чуть отстало.
– Там, там!
– Жив?
– Ага, за камнем схоронился. Рвануло поверху. Да ты посмотри! Там…
– Что там? Подняться помоги.
Красный протянул здоровую руку, Бригадир выпрямился, уставился в указанном направлении. Гиганта больше не было, не оказалось и распадавшихся в пепел трупов мутантов – суицидников, исчез ослепительный луч. На месте взрыва, в колыхавшемся мареве проступал участок мира, другого мира. Край реки, чистое небо, остатки егозы, торчавшие над разрушенным бетонным забором.
– Брайн?
– НУ ВОТ ТЫ И ОСВОБОДИЛСЯ, ЧЕЛОВЕК. Я ПОМОГ ТЕБЕ, ТЕПЕРЬ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ.
– Что ты хочешь?
