– Что за Корона? – поинтересовался я, когда мы двинулись дальше.
С морозом и листьями вопросов не возникало, но это был уже третий или четвёртый раз, когда Спаркс упоминал о Короне и смене сезонов.
– О чём ты?
– Северная Корона.
Его голос звучал загадочно, будто он вспоминал что-то из далёкого прошлого. Хотя так оно и есть, ведь Спарксу не одна сотня лет, иногда речь выдаёт его с головой.
– Четыре месяца она на стороне Зимы и четыре – на стороне Лета. Сейчас, когда Лето уже миновало, а Зима ещё не пришла, Корона отдыхает.
– Надо же, я считал, что Северная Корона – это созвездие. Мы проходили такое на мифологии. И мама говорила что-то похожее…
– Всё верно. Семь звёзд на небе создают Северную Корону. Тусклую и чёрную, когда её надевают Король или Королева Зимы, зато яркую и сияющую на тёплом лбу Лета. А земли пребывают в гармонии с силами… – Он встряхнулся, словно возвращаясь в реальность. – По крайней мере, так должно быть. Но последние годы… прошли неспокойно.
– Почему?
– Не знаю. Короли и Королевы произошли от вашего народа очень давно. Но многим существам не нравится, что Северная Корона в руках человека – хитрого и капризного.
– А почему она в руках человека?
– Ваш вид становится всё более многочисленным, в то время как другие уменьшаются. Вера, как ты сам мог убедиться, способна на многое. Она питает магию. А человечество до мозга костей верит в себя. Когда так много умов мечтает об одном и том же, кому ещё встать у власти?
– Хм…
Это стоит обдумать.
– Судьба Вселенной связана с Миннесотой?
Спаркс фыркнул:
– Ерунда. Корон очень много во всех частях света. Некоторые из них сезонные, некоторые отвечают за ветры и приливы. Единственная истинная Северная Корона парит в небе, не тронутая ни единой душой на планете. А Корона, которая правит верховьями великой реки, – он кивнул в сторону воды, – лишь отражение небесной силы, пусть и весьма могущественное.
– Послушай, но Миссисипи начинается в Айтаске.
Спаркс хлопнул себя ладонью по лицу:
– Да, конечно, малец, но земли управляются оттуда, где сила реки наиболее велика. Поэтому очень важно, кто носит Корону.
– А кто её носит?
– Мне это неизвестно. Знаю лишь, что она в руках человека уже на протяжении нескольких циклов. Если прочитать знаки, то сразу видно, какие они мрачные и тревожные.
Спаркс поднялся на задние лапы, приложил лапу к уху и прислушался:
– Тише, парень. Тени в пещерах пробудились, и они голодны. Ты ещё не контролируешь свою силу, поэтому нам не следует здесь идти.
Я замер, потому что знал о пещерах и тоннелях на утёсе. Все они были созданы человеком. Несколько лет назад у нас прошла экскурсия по некоторым открытым местам. Экскурсоводы рассказывали, что в пещерах долгие годы хранили и выращивали грибы. Ещё их использовали для организации нелегальных баров во времена сухого закона. Сегодня большинство из них запечатали, но, по словам моей наставницы Алеты, сохранились и открытые. Иногда подростки устраивают там тусовки.
– Может, стоит вернуться? – спросил я.
Заяц покачал головой:
– Не думаю. Позади присутствие ощущается сильнее. Нужно продвигаться, но тихо. Шагай за мной и не вздумай использовать магию.
– Ты в курсе, что я не знаю, как колдовать, – парировал я.
– Ага, до сих пор тебе это не мешало. Просто… ничего не делай, ладно? Я бы не хотел стать ужином для какого-нибудь монстра, если тебе не всё равно, конечно.
Следующие пятнадцать минут мы еле тащились на запад вдоль реки. Я хотел отправиться вглубь или спуститься к берегу, но Спаркс покачал головой и замахал лапами, призывая к молчанию. Наконец, когда береговая полоса свернула к югу, мы спустились вниз по склону и оказались на краю болота.
– Что дальше?
Я никогда не уходил так далеко на запад. Мы прошли чуть больше километра, а я совсем не знал эту местность.
Спаркс указал на ряд небольших деревьев и кустарников, росших по обеим сторонам дамбы.
– Железная дорога. С её помощью мы можем перейти болото и, возможно, великую реку, хотя я бы не хотел оказаться к Ней так близко.
Мне тоже не очень-то нравилась идея переходить реку по железной дороге, но другого моста не наблюдалось. Если в пещерах водится чудище, похожее на монстра из Капитолия, то лучше оставаться на поверхности. Мы обогнули болотце и забрались на железнодорожные пути, ведущие к реке.
Примерно на середине пути мы достигли самого широкого места в дамбе. В яме тлели дрова, оставленные кем-то с ночи. Я бы просто прошёл мимо, но Спаркс спрыгнул в яму. Судя по оставшемуся мусору, ночью здесь неплохо повеселились. На земле валялась куртка, несколько пляжных полотенец и пустые бутылки из-под пива.
Спаркс легонько пнул ближайшее бревно.
– Ещё живы. Если немного помочь, то огонь не скоро потухнет. Подбрось туда ещё брёвен.
Я послушно исполнил задание, но не удержался от вопроса:
– Зачем?
– Для подстраховки. Дурное предчувствие разрастается внутри меня, как зрачки в темноте. Нам следует всегда иметь под рукой огонь.
Через несколько минут костёр разгорелся. Спаркс снова направился к железнодорожным путям.
– Подожди, мы же не можем оставить всё так? А если ветер?
Спаркс пожал плечами:
– Так будет даже лучше для нас.
Я не сдвинулся с места. Тогда Спаркс подскочил ко мне сам:
– Хорошо. Я свяжу огонь с ямой, чтобы этому прекрасному болоту ничего не угрожало.
Он очень быстро что-то произнёс на языке огня, который я всё ещё не понимал. И хотя Спаркс не обучил меня даже нескольким словам, мне казалось, что скоро я сам начну всё понимать. Когда заяц замолчал, из костра вырвался маленький клубок дыма, покружился вокруг и исчез. Визуально ничего не изменилось, но я чувствовал, что огонь послушался. Весьма странные ощущения.
– Доволен? – уточнил Спаркс.
Я кивнул.
– Хорошо. Тогда идём дальше.
Мы прошли вдоль железнодорожного полотна ещё метров сто и почти достигли края болота, когда моё внимание привлёк громкий всплеск справа. Там, на грязном пригорке, сидела самая большая ондатра, которую я когда-либо видел.
Мы встретились глазами. Она присела на корточки и помахала лапой:
– Привет, дитя.
Женский голос, низкий и немного хриплый. По спине пробежали мурашки.
– Игнорируй её, – посоветовал Спаркс.
Но я не послушался:
– Здравствуйте… леди?
