– Бог с ней. Есть дела и поважнее.
– Может, ты хотел сказать повеселее?
Его позабавил мой гневный взгляд.
– Это снова шутка, сынок. Посмейся!
– Ха-ха-ха! Теперь мы можем стать серьёзными?
– Вряд ли… Мне ничего не стоит притвориться, если пожелаешь, Проклятый Мастер. Что с тобой сегодня?
– Извини, просто ты грубо вырвал меня из глубокого сна. Дай несколько секунд, чтобы толком проснуться.
Спаркс не скрывал насмешки:
– Скажи спасибо. Не знаю, что тебе снилось, но вопил ты от души. Что-то вроде: «Это оно». Помнишь?
– Что?
– Ну, то, о чём ты сигнализировал.
– А, это. Я врубился, где спрятана форма моего прадеда вулканца. Оскар упомянул, что это место, куда мы никогда не сможем добраться. И я наконец врубился.
Спаркс приободрился, и я продолжил:
– Её нет в нашем подвале. Форма лежит в тоннеле под настоящим Капитолием! Именно поэтому он особо оговорил, что мы были очень близки и всё же невероятно далеки от цели. Мы двигались по верному курсу, но отвлеклись и отклонились в сторону. Поэтому он сделал вывод, что мы никогда не сможем пройти мимо стража.
– Ведь под Капитолием обитает Тьма – настоящая Тьма, а не просто тень, как в модели.
Спаркс поморщился:
– Будет непросто.
Я закусил губу:
– Думаешь, стоит позвать Дэйва?
Спаркс покачал головой:
– Он ещё не готов. Только первый день как поправился и вернулся в школу. Такое приключение отберёт у него все силы. Ты же помнишь его слабый голос?
– Я обещал больше ничего от него не скрывать.
– Вали всё на меня.
В этот раз я с ним не согласился:
– Дэйв не заслужил такого отношения.
Всего спустя несколько минут после того, как мы добрались до тоннеля, Дэйв тяжело дышал и выглядел измотанным. Он действительно ещё не восстановился. Я хотел предложить ему вернуться в школу. Но он держался молодцом, а главное, так верил в мои силы, что я успокоился.
Мы подошли к маленькой двери в подвале. Здесь поджидала первая неприятность: она оказалась заперта.
– Спаркс, – прошептал я. – Сумеешь её открыть?
Он выпрыгнул из рюкзака и проскользнул внутрь. Через несколько секунд показалась его голова:
– Придётся сжечь замок. Обещаю много дыма.
– Не годится.
Дым мог активировать пожарную сигнализацию и привлечь охрану.
– Что же делать?
Дэйв поморщился и вздохнул:
– Давай я попробую.
– Ты что-то надумал? – спросил я.
– Отвлеку охрану. В волшебстве я не силён. Зато легко могу открыть противопожарную дверь и выманить туда большую часть охранников.
– А вдруг тебя поймают?
Он помрачнел и пожал плечами:
– Это моя проблема. А ты, пока я буду отвлекать охрану, отыщи укромное место поближе к проходу.
Спаркс занимался замком, когда заревела сирена. Я прятался в нише коридора и хорошо видел, как раскалённое пятно расползается вокруг замка. Внезапно дверь распахнулась. Я рванул к ней и, схватившись за ручку, обжёг пальцы.
Я вошёл и старательно притворил дверь, стараясь замаскировать следы взлома. Что дальше? Трёхметровый тоннель с трубами и кабелями казался бесконечным. Продвигаться вперёд было невероятно трудно. При мысли о предстоящей встрече с чудовищем желудок наполнялся горечью. В прошлый раз путешествие казалось занимательной прогулкой, приключением… Тогда я и предположить не мог, насколько реальна магия и опасен монстр, дремлющий под землёй.
– Выбрось страхи из головы.
Спаркс уже скакал рядом со мной.
– Мудрая мысль.
– Обращайся, – парировал Спаркс.
– Это всего лишь сарказм, мистер Забавный Кролик.
– Я бы оценил его на троечку с минусом.
– Ты самый вредный фамильяр!
Неловко махнув рукой, я ударился костяшками пальцев о трубы.
– Ай! Я… Ты… Ррр!
Спаркс быстро отскочил.
– Молодец.
Кровь ударила мне в голову. Спаркс поскакал по коридору вперёд. Я помчался за ним.
Он продолжал издеваться, держась на безопасном расстоянии.
– Вижу, что ты дошёл до нужной кондиции и перестал распускать нюни. Давай, давай, нас ждут великие дела! Не зря же Дэйв принял удар на себя!
– Стой! Ты что же это… Ты специально выводил меня из себя?
– А то!
Он не останавливался.
– Паршивец! Мы с тобой ещё поквитаемся!
– Сначала поймай!
Но весь боевой задор слетел, когда мы приблизились к маленькой лестнице, ведущей в старый тоннель. Страх снова поднял голову. Тем не менее я упорно шёл вперёд. Теперь главное – не останавливаться. Знаете, существует инерция страха. Стоит затормозить, и мотор заглохнет. Так же трудно остановиться и бегуну. Пока я двигаюсь, инерция работает на меня. Вперёд!
Если Тьма уже знала о нас, то, к счастью, хорошо это скрывала. Не уверен, что смог бы идти под напором ненависти, которая витала здесь в прошлый раз. Не исключено, что в этом месте Тьма отдыхает в самую яркую часть дня. Именно поэтому Спаркс и Дэйв выбрали для набега полуденное время. Они надеялись, что даже здесь, глубоко под землёй, монстр оценивает вес света, приходящего с солнца, и что этот свет ослабляет его силу.
Мы вышли в нижний тоннель. Разум требовал передышки. Ещё лучше было бы развернуться и со всех ног удрать от ужасного места. Но я собрал силы и спустился на нижний уровень. Бетонные стены сменились известняковыми, а воздух наполнил запах сырости.
Ещё пятьдесят метров я двигался словно во сне и остановился только над большим круглым люком в полу, низ которого терялся в темноте или во Тьме. Одной рукой я достал маленький фонарик, включил его и, придерживаясь другой рукой, стал спускаться вниз. Когда голова скрылась в люке, Спаркс запрыгнул на плечо.
Одновременно с его весом я ощутил вес присутствия. Будто Тьма наконец заметила меня. Однако ЭТО не давило вниз, ЭТО меня толкало, как вода, которая сдавливает со всех сторон. Время повернулось вспять: мне снова было четыре года. Я плескался в озере и, потеряв равновесие, провалился под воду, понимая, что в этот раз меня вряд ли спасут. Бабушка давно умерла, а мама… моя мама осталась на берегу, потерянная и не способная помочь.
Пытаясь закричать, я открыл рот, и тогда Тьма вместе со вздохом холодным, медленным ядом ворвалась внутрь. Яд, горький и чёрный, через лёгкие перешёл в вены. Я почти проиграл битву ещё до её начала, даже не осознав всей опасности. Потянулся к стене и едва не отпустил перекладину. Едва не упал. Удержался почти чудом.
