– Например?
– Сердцебиение.
Тут он действительно расхохотался хриплым смехом, чертовски поразив самого себя.
– С такими высокими стандартами неудивительно, что у вас столько сложностей.
Она усмехнулась, и ее зубы сверкнули белым в лунном свете.
– Я знаю, просто поразительно, что герцог Марвик не вылез из кожи вон, чтобы добраться до меня.
Напоминание о его собственной цели на этот вечер мгновенно отрезвило Дьявола.
– Так вы хотите заполучить Марвика?
«Только через мой разлагающийся труп».
Девушка махнула рукой.
– Моя мать хочет, так же как и все остальные матери в Лондоне.
– Говорят, он сумасшедший, – заметил Дьявол.
– Только потому, что люди не в состоянии понять, как человек может предпочесть жизнь вне светского общества.
Марвик жил вне общества только потому, что давным-давно дал обещание не жить в нем. Но этого Дьявол ей не сказал.
Вместо этого он произнес:
– Они едва успели взглянуть на него.
Ее усмешка сделалась презрительной.
– Они увидели его титул, сэр. И еще он красив, как грех. В конце концов, даже герцог-отшельник сделает свою жену герцогиней.
– Это нелепо.
– Это брачная ярмарка. – Она помолчала. – Но это ничего не значит. Я не гожусь для него.
– Почему? – Какая ему разница?
– Потому что я не гожусь для герцогов.
«Да почему нет, черт возьми?»
Он не задал этого вопроса, но незнакомка все равно на него ответила, небрежно, словно беседовала за чаепитием в комнате, заполненной дамами.
– Когда-то я думала, что могу подойти герцогу. – Она говорила это скорее для себя, чем для него. – Но потом… – Она пожала плечами. – Не знаю, что случилось. Полагаю, все это вместе. Невзрачная, неинтересная, стареющая, подпирающая стенки старая дева. – Девушка засмеялась, перечислив все это. – Полагаю, мне не следовало мешкать и тянуть время, думая, что я все же найду себе подходящего мужа. Ведь этого так и не произошло.
– А теперь?
– А теперь, – в ее голосе прозвучала обреченность, – моя мать ищет кого-нибудь с достаточно сильно бьющимся пульсом.
– А чего ищете вы?
Уитов соловей снова запел в темноте, и она ответила эхом этому звуку:
– Никто никогда не спрашивал меня об этом.
– А все-таки, – подтолкнул ее Дьявол, понимая, что не должен этого делать. Понимая, что должен оставить эту девушку тут, на балконе, предоставив ее будущему, каким бы оно ни было.
– Я… – Она посмотрела в сторону дома, в сторону темной оранжереи, и лежащего за ней коридора, и сверкающего огнями бального зала за ним. – Я хочу снова стать частью всего этого.
– Снова?
– Когда-то я… – начала она и осеклась. Покачала головой. – Не важно. У вас есть куда более важные дела.
– Есть, но так как я все равно не могу ими заниматься, пока вы тут, миледи, я охотно помогу вам разобраться со всем этим.
Она улыбнулась.
– А вы забавный.
– Ни один из знающих меня людей не согласился бы с вами.
Ее улыбка сделалась еще шире.
– Меня редко интересует мнение других.
Он услышал эхо своих собственных слов, сказанных чуть раньше.
– Ни на миг не поверю.
Она махнула рукой.
– Когда-то я была частью этого. Находилась в самом центре. Я была невероятно популярна. Все хотели со мной познакомиться.
– И что случилось?
Она снова развела руками – это движение уже становилось знакомым.
– Не знаю.
Он вскинул бровь.
– Не знаете, что заставило вас подпирать стенку?
– Не знаю, – негромко повторила она, в ее голосе звучали замешательство и печаль. – Я никогда даже близко не подходила к стенкам. А потом, в один прекрасный день… – она пожала плечами, – я именно там и очутилась. Как плющ. И когда вы спросили меня, чего я ищу…
Она была одинока. Дьявол хорошо знал, что такое одиночество.
– Вы хотите вернуться.
Незнакомка коротко, безнадежно рассмеялась.
– Никто никогда не возвращается. Во всяком случае, без брака на вечные времена.
Он кивнул.
– Герцог.
– Мама может мечтать.
– А вы?
– А я хочу вернуться. – Еще одна предупредительная трель от Уита, и девушка оглянулась. – Какой настойчивый соловей.
– Он раздражен.
Она склонила голову набок, ей явно было любопытно. Не дождавшись объяснений, незнакомка добавила:
– Так вы скажете мне, кто вы такой?
– Нет.
Она кивнула.
– Думаю, так лучше, ведь я вышла сюда только для того, чтобы минутку отдохнуть от надменных усмешек и ехидных замечаний. – Она указала рукой в сторону освещенного участка на дальней стороне балкона. – Я пойду туда и найду себе подходящее укромное местечко, а вы, если хотите, можете продолжать тут скрываться.
Он ничего не ответил, не зная, что тут можно сказать.
– Я никому не скажу, что видела вас, – добавила она.
– Вы меня не видели, – возразил он.
– Дополнительное преимущество, потому что это правда, – добавила она услужливо.
Снова соловей. Уит не доверяет ему в отношении этой девицы.
Вероятно, и не должен.
Незнакомка присела в неглубоком реверансе.
– Ну что ж, возвращайтесь к своим нечестивым делишкам.
Мышцы вокруг его губ непривычно натянулись. Улыбка. Он не мог вспомнить, когда улыбался в последний раз. Улыбку вызвала эта странная девушка, словно она была волшебницей.
Она ушла прежде, чем он успел ответить, ее юбки взметнулись и исчезли за углом, там, где был свет. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не пойти за ней следом. Взглянуть на нее – на цвет ее волос, оттенок кожи, блеск глаз.
Он даже цвета ее платья не знал.
Вся сила воли, чтобы не пойти следом.
– Дьявол.
Собственное имя вернуло его в реальность. Он посмотрел на Уита, снова перемахнувшего через балюстраду и теперь стоявшего рядом с ним в тени.
– Сейчас же, – сказал Уит.
Пора было вернуться к плану. К человеку, которого он поклялся прикончить, если тот хотя бы одной ногой ступит в Лондон. Если когда-нибудь попытается предъявить права на однажды им украденное. Если хотя бы подумает о том, чтобы нарушить клятву, данную десятилетия назад.
