Агата смотрела на Тедроса, и у нее у самой глаза были на мокром месте. Затем она перевела взгляд на Мерлина – теперь она видела в нем уже не героя, а просто старого, потрепанного колдуна-эгоиста.
Лицо Мерлина поскучнело. Он лениво взмахнул пальцем, и вишневый леденец моментально растаял в воздухе.
– По-хорошему, я должен был покинуть замок еще задолго до той ночи, Тедрос, – сказал он. – Твой отец перестал считать меня своим другом, стал видеть во мне всего лишь старого дурака, который постоянно нудит, грозит пальчиком – короче говоря, мешает королю спокойно жить. За несколько дней до моего ухода он пришел ко мне в пещеру и потребовал наложить на него заклинание, которое позволит ему шпионить за Гвиневрой, но я отказал ему, сказав, что дела сердечные слишком деликатны, в них нельзя вмешиваться магическим образом. Будь тогда Артур молодым человеком, он, думаю, согласился бы со мной и решился взглянуть правде в глаза, независимо от того, насколько неприятна и болезненна для его самолюбия окажется эта правда. Но Артур был уже далеко не молод, упрям и высокомерен. Он выкрал рецепт заклинания из моей пещеры, чтобы превратиться из мужчины в женщину и, прикинувшись собственной женой, поймать в западню сэра Ланселота. Я понял, что в Камелоте мне делать больше нечего и нужно бежать, причем не столько ради того, чтобы спастись самому, сколько ради того, чтобы спасти твоего отца. Я вот все думаю, если бы не то заклятие, конец истории короля Артура, да и моей собственной тоже, мог бы стать иным. Впрочем, это, скорее всего, так., беспочвенные мечтания… Иллюзии.
Почему? Да потому, что Артур еще задолго до того дня не раз повторял: «Ты мне больше не нужен, Мерлин». Вот так-то.
Тедрос протер кулаками глаза. Его покрасневшие от гнева щеки постепенно приобретали обычный розовый цвет.
– А как же я? – обиженно спросил он. – Думаешь, мне ты тоже был не нужен?
– Я не имел права повторить ошибку, которую допустил с твоим отцом, – ответил Мерлин. – Я постоянно оберегал Артура от его же собственных слабостей, а в итоге они взяли над ним верх. И я понял, что историю своей жизни ты, Тедрос, должен писать сам, и только сам, без моей помощи. Я решил, что дам тебе возможность расти и взрослеть самостоятельно и приду тебе на помощь только в самом крайнем случае. Не думай, что мне было легко покинуть тебя. Ты даже представить себе не можешь, как нелегко. Ведь если я был нужен тебе, то ты мне был нужен в сто раз сильнее, – голос волшебника дрогнул. – Единственным утешением мне служила лишь мысль о том, что я не исчез из твоей жизни полностью и бесповоротно, что я все равно продолжаю присматривать за тобой, только делаю это теперь со стороны, словно кружащий высоко в небе орел. Да, я наблюдал за тобой, за каждым новым поворотом твоей жизни. Не раз и не два я видел, как ты совершаешь ошибки. Как правило, эти ошибки были дурацкими, но я радовался им, потому что это были твои ошибки, а значит, ты не мог не учиться на них. Постепенно на моих глазах мальчик, которого я когда-то водил по лесу, становился – благодаря исключительно себе, заметьте, без всякой волшебной помощи! – незаурядным человеком, чтобы стать в будущем великим королем. – Мерлин улыбнулся и добавил: – Один выбор такой незаурядной принцессы чего стоит!
Тедрос и Агата переглянулись и снова отвернулись друг от друга, словно оба не были уверены в ссоре они еще или уже нет.
– Признаюсь, очень любопытно будет посмотреть на ваших будущих детей, – негромко пробормотал Мерлин, разглядывая принца и принцессу.
Агата, разумеется, напряглась, вновь услышав про «любопытно» и «будущих детей», а Тедрос беззаботно зевнул и сказал, подгибая колени к груди:
– Ну ладно, раз уж ты здесь, Мерль, окажи мне небольшую услугу. Двойной зефир с карамельным кремом, как всегда. Пожалуйста.
– Как я и думал, – усмехнулся Мерлин. – Стоило мне появиться – и он снова стал мальчишкой.
С этими словами волшебник вытащил из шляпы высокую каменную кружку с горячим дымящимся шоколадом, в котором плавали два огромных воздушных шарика зефира, покрытых целой горой разноцветных взбитых сливок.
Тедрос взял кружку, приготовился сделать из нее первый глоток, но затем посмотрел на Агату и спросил:
– Хочешь попробовать?
Агата изумленно моргнула. Ее принц был образцовым кавалером и рыцарем во всем, кроме одного – еды. Он ел очень много и никогда ни с кем не делился. Когда они жили в Гавальдоне, Тедрос съел все припасы в доме ее матери. Собственно говоря, Каллиса и попалась на том, что пошла добыть еды для прожорливого принца. И вот – невиданная вещь! – он протянул ей свою кружку и предлагает попробовать!
У Агаты отлегло от сердца – если Тедрос собирается поделиться с ней лакомством, значит, по-прежнему ее любит.
Чувствуя себя полнейшей идиоткой, Агата едва не разрыдалась от счастья, взяла протянутую ей кружку и сделала большой глоток. Горячий сливочный шоколад, карамельный крем – а уж аромат-то какой, боже мой, никакими словами не передать!
– Ах! – восторженно прошептала Агата и нацелилась сделать еще глоточек, но не тут-то было – Тедрос вырвал у нее кружку с такой силой, что чуть пальцы своей принцессе не сломал.
– А где же ты пропадал все эти годы, Мерлин? – спросил он, в два приема осушив кружку. Над верхней губой принца появились усы от взбитых сливок – такие же седые, как у его старого наставника.
– Изучал Бескрайние леса, мой мальчик! – воскликнул Мерлин, вытаскивая из своей шляпы желтый воздушный шар, который сам собой надулся и повис у него над головой. – Ты знаешь, они действительно бескрайние, эти леса! Я побывал в стране холмов-людоедов, которая называется Махадева, и в королевстве Борна Корик, где все перевернуто вниз головой. Я видел призрачные туманы Акгула и черные моря страны Ути, которой правит королева с восемью руками. – По выпуклым бокам желтого шара проплывали изображения тех мест, о которых говорил волшебник. – Однажды я даже встретил Рождество в Альтазарре – королевстве, где все сделано из молока или меда, где в реках вместо воды текут сливки, замки построены из лучшего швейцарского сыра и медовых сот, а дороги вымощены густым плотным йогуртом. Разумеется, все жители этой страны страдают от ожирения, однако очень счастливы… М-да… Но самые счастливые люди живут не там, а в Нупур Лале – так уж получилось, что все дети в этом королевстве появляются на свет без языка. Страна немых. Вы поразились бы, насколько счастливы люди, которые не могут говорить!
И, между прочим, с гордостью могу сказать, что история короля Артура известна повсюду. Во всех королевствах меня узнавали как одного из главных персонажей этой сказки, принимали как дорогого гостя… Ну, правда, иногда, для того чтобы получить ужин и кровать на постоялом дворе (или место в спальном гороховом стручке, как в королевстве Киргиос), приходилось показать наивным зрителям пару дешевеньких фокусов. Ладно, не в этом дело. Знаете, это просто уму непостижимо, сколько сказок на свете! Идешь из сказки в сказку, а они все не кончаются, и в каждом новом королевстве, как и в предыдущем, знают и помнят легенду о короле Артуре. Потрясающе! И вот так я шел-шел, все дальше и дальше, шел-шел… – Тут желтый шар заскрипел, громко лопнул и сам собой нырнул в шляпу волшебника. – Но знаете, друзья мои, даже все новое и прекрасное в конце концов приедается и начинает утомлять. Я стал уставать, и почувствовал, что становлюсь таким же старым душой, как и мое древнее тело. Мне все меньше хотелось искать приключений – что за радость в приключениях, если тебе не с кем ее разделить? Я уже начал подумывать о том, что, пожалуй, пришла пора умирать, но как раз в это время Юба и нашел меня. Я сидел тогда на леднике посреди Пираньевых озер. Юба сказал, что восстанавливается Лига Тринадцати и что на встречу с ее членами должен прийти парень по имени Тедрос со своей принцессой.
