– Эдгар парень необщительный, – спокойно сказала Эстер. – Никогда не высовывается. Не удивительно, что ты его не замечал в такой толпе, когда у нас теперь здесь и всегдашники, и никогдашники… кого только нет.
– Ну нет, такого парнишку я бы не пропустил и не забыл, – промурлыкал Арик, надвигаясь на Агату и заставляя ее прижаться спиной к перилам лестницы. – Знаешь, Эдгар, мне очень не нравятся парни, которые ведут себя не по-мужски. Я много лет провел в пещере, один, потому что мать бросила меня, и такая жизнь многому меня научила. Я понял, что настоящий парень никогда не плачет, не жалуется, не хнычет и не падает духом, словно какая-нибудь слабенькая изнеженная принцессочка. Настоящий парень всегда готов сражаться. Утверждать себя. Стремиться к победе. Именно это я сказал Тристану во время Испытания, когда тот скулил как пес, умоляя сохранить ему жизнь. Оказалось, что зря я столько раз водил этого хлюпика в пыточный подвал, учил его тому, что значит быть мужчиной… Ничего он не понял, не усвоил. А потом обнаружил себя привязанным к дереву… превратившимся в девчонку… – Щеки Арика раскраснелись, голос его звучал все громче и резче. – Больше такого не повторится. Каждый парень в этой школе отныне будет находиться под моим личным присмотром. Особенно такой странный, как мой новый друг Эдгар, который совсем не похож на парня. – Арик наклонился ближе, заглянул Агате прямо в глаза, затем криво усмехнулся: – Эстер, дорогая, шла бы ты к себе. Мне нужно поговорить с нашим юным Эдгаром. К утру, когда я его отпущу, он станет настоящим парнем.
Агата окаменела.
Эстер тоже не двигалась с места.
– Проваливай, – по-змеиному зашипел на юную ведьму Арик. – По-хорошему проваливай, потому что на этот раз у тебя не будет платка Испытания, чтобы спастись, когда я вновь раскрою тебе животик, малышка.
Эстер сглотнула и беспомощно посмотрела на Эдгара.
Едва удерживаясь на подгибающихся от страха ногах, Агата проводила взглядом свою растворившуюся на полутемной лестнице подругу. И тут ее палец загорелся золотистым огнем. Агата знала, что это – ее единственный шанс на спасение.
Свистнула в воздухе нагайка Арика, захлестнув петлей запястье Агаты. От неожиданности она потеряла концентрацию, и свечение погасло.
– Магия? Слабенько, слабенько, – Арик потащил Агату вниз по ступенькам, ведя ее на своей нагайке как на аркане. – Ты даже драться по-честному, как парень, не умеешь.
От безысходности Агата почувствовала прилив адреналина и, отбросив в сторону страх, надменно спросила, кивнув Арику за спину:
– Да? А что ты скажешь об этом?
Арик обернулся, и Агата впилась ему ногтями в лицо.
Арик отшатнулся и, размазав ладонью хлынувшую у него из носа кровь, заревел как медведь и бросился на Агату. Агата попробовала увернуться и проскочить мимо, но Арик поймал ее, стиснул и прижал к перилам, собираясь скинуть вниз, на каменный пол, тускло блестевший пятью этажами ниже.
– Передавай от меня привет Тристану! – хмыкнул Арик окровавленным ртом.
В ту же секунду ему в пах впился рогатый демон. Арик, завопив от боли, выпустил Агату из рук, и она свалилась на ступени лестницы. Демон не унимался. Дико завывая, он расплылся словно маска по лицу Арика, ослепил его, заставив корчиться от боли.
По лестнице сбежала Эстер.
– Шел бы ты лучше отсюда один… Эдгар, дорогой, – промурлыкала она, посматривая на Арика. – У нас с деканом есть одно дельце, с которым давно уже пора разобраться.
– Нет! Я не могу оставить тебя одну! – прошипела Агата на ухо подруге. – Хватит прошлого раза!
– Этот раз не похож на тот. Совершенно не похож. – Эстер шевельнула своим горящим красным огнем пальцем, и ее демон с удовольствием принялся душить Арика. Декан закашлялся, а затем забулькал, задыхаясь. Лицо его посинело.
– Но Арик же очень опасен! – горячо заговорила Агата. – Что, если он…
– Ты забыла, с кем имеешь дело, моя дорогая, – ответила Эстер, глядя на Агату налитыми кровью глазами, и четко, раздельно, пояснила: – Я ведьма. Я колдунья. Злая.
Агата не стала больше ни о чем спрашивать и побежала вверх по лестнице, слыша за спиной приглушенные вопли Арика. Наверху она проскользнула в дверь с матовыми морозными стеклами, захлопнула ее за собой, и вопли утихли.
Освещая дорогу горящим пальцем, Агата бежала по разбитому на крыше саду Мерлина, вдыхая морозный воздух и повторяя как заклятие:
– С Эстер все будет хорошо. С Эстер все будет хорошо. С Эстер все будет хорошо…
Что ж, на то, что с Эстер все обойдется, вполне можно было надеяться, но теперь, как и предсказывал Мерлин, Агата осталась одна, а это уже совсем не хорошо, особенно если учесть, что они с Ариком наверняка переполошили всех преподавателей и те уже спешат узнать, что случилось. Времени посмотреть, как изменились живые изгороди в саду Мерлина (а они наверняка изменились, если вспомнить про фрески в холле), у Агаты не оставалось. Ей нужно было как можно скорее найти композицию с водоемом – это был секретный портал, переносящий с крыши на мост…
«Просто ищи воду», – приказала себе Агата.
Минуты три она продолжала кружить в туманной дымке среди совершенно «сухопутных» композиций, углубляясь все дальше в лабиринт живых изгородей, и наконец остановилась.
В самом центре сада Мерлина ей открылась сценка, в которой она сама – в виде искусно сделанной из живых веток и листьев скульптуры – волшебным образом парила в объятиях Тедроса над настоящим маленьким прудом, отражаясь на его покрытой мелкой рябью поверхности.
На берегу пруда стояла скульптура Софи со вскинутыми над головой кулаками и открытым в яростном крике ртом.
Агата поежилась, живо вспомнив ту минуту у озера в ночь Снежного бала всегдашников. Это был тот самый миг, когда разорвались связующие троих друзей нити.
Теперь они с Тедросом собираются сделать все возможное, чтобы вновь связать их.
Стоя возле маленького пруда, Агата подняла голову, переведя взгляд на проглядывающие в ночи зловещие черные башни Новой школы.
«Интересно, как там Тедрос? – подумала она. – Что, если он так и не сможет добраться до Софи? Что, если я сама никогда его больше не увижу?»
Из замка, со стороны лестницы, донеслись голоса.
– Крышу! Проверьте крышу! – крикнула леди Лессо. – Найдите того, кто сделал это с моим сыном!
Агата поняла, что раздумывать больше некогда, пора действовать.
Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и прыгнула в воду.
Тем временем Софи, сидя в башне Директора школы, продолжала размышлять об Эдгаре и Эссе.
Сегодня день у нее не задался с самого утра. Сначала она с большим трудом сумела скрыть от Рафала имя Тедроса, потом упустила шанс поймать шпиона и вдобавок повстречала на берегу озера двух странных новичков. К тому времени, когда Софи пришла наконец в свой класс, Поллукс уже вовсю вел урок. Сегодня ученики продолжали изучать тему «Думай как враг» – занятие снова шло в масках, только на этот раз не Тедроса, а Агаты. Победителем стала Эстер (несмотря даже на то, что она слегка опоздала к началу урока). После звонка Софи перехватила подружек-ведьм, хотела спросить их об Эдгаре и Эссе, но разговора не получилось («Ах, нам нужно бежать, у нас сейчас история!» – извинилась Эстер).
