Агата окинула взглядом другие портреты на стене. Вот стройная, гибкая девушка, ставшая впоследствии знаменитой Злой Феей («На этот раз обойдемся без веретена!»). Белобрысый юноша с жиденькими голубенькими усиками – будущий грозный злодей Синяя Борода («Ты же не позволишь еще раз перехитрить себя какой-то девчонке?»). И еще, и еще… Десятки портретов с похожими призывами. Взгляд Агаты задержался на портрете пухленькой девушки, лицо которой показалось ей очень знакомым. А вот и фотография: ведьма с черными, как вороново крыло, волосами стоит возле пряничного домика и обнимает свою дочь. Точно такую же фотографию Агата видела на ночном столике Эстер, только здесь была добавлена сделанная от руки надпись:
Стань лучше, чем я, не дай тупым детям себя облапошить!
Зажигай!
«Кто это сделал?» – задумалась Агата, но времени на размышления у нее не было.
Из холла неожиданно послышались голоса…
Агата нырнула под лестницу и притаилась.
В вестибюль вошли двое – оживший огр и восставший из могилы леший, их прогнившая плоть была наскоро схвачена суровыми нитками точно так же, как у тех зомби, которых Агата уже встречала в лесу. У великана – лысого и пузатого – была мертвенно-серая толстая кожа и выступающий зубцами позвоночник, а в руке он держал тяжеленную дубину. У лешего кожа оказалась зеленоватой, на голове торчали коротенькие белые рожки, а в руке блестел изогнутый кинжал.
– Превратили туман в шоколад? По-моему, очень даже прикольно, – низким голосом пророкотал огр.
– Не понимаю, почему ты считаешь это прикольным, – резким тоненьким голосом возразил леший. – И вообще, не понимаю: почему мы с тобой должны шататься здесь по пустым залам, вместо того чтобы сидеть вместе со всеми на уроках?
– Потому что приспешники должны охранять замок, а не в классе сидеть. Потому что мы с тобой персонажи второстепенные. Статисты, – брюзгливо ответил великан-людоед. – Так что давай лучше вернемся на свои посты, иначе Директор снова загонит нас в могилы, из которых мы вылезли.
Леший вздохнул, и милая парочка разошлась в разные стороны.
Какое-то время Агата прождала, притаившись под лестницей.
«Уроки? – размышляла она. – Какие могут быть уроки в Старой школе? А что еще интереснее было бы узнать, кто эти уроки посещает и кто ведет. И чему здесь учат?»
Выждав пару минут, девушка вылезла из укрытия, решив, что учатся в этой школе те самые хулиганы, которые изрисовали портреты.
Классные комнаты, как хорошо помнила Агата, тянулись вдоль душного коридора на втором этаже башни Коварства. Она направилась было туда, но тут же спряталась за перилами, когда увидела в коридоре двух стражников-троллей с пиками в руках.
«Ты идиотка, – сказала она себе. – Разумеется, классные комнаты охраняют. Но как же хочется хоть одним глазком взглянуть на то, что там происходит!»
И она стала придумывать, как бы ей это сделать, слушая тяжелые шаги расхаживающих по коридору троллей, чувствуя, как бегут у нее по коже мурашки от холодного сквозняка.
Сквозняк? Здесь?!
Она подняла голову. Высоко, под самым потолком, виднелось отверстие вентиляционной шахты.
Не раздумывая, Агата сняла башмаки, засунула их за брючный ремень, встала босыми ногами на перила лестницы и, стараясь не шуметь, потянулась к вентиляционному отверстию. Руки у нее оказались слишком короткими – на пару-другую сантиметров не доставали до края отверстия. Агата приподнялась на носках, до боли в суставах вытянула руки и наконец достала до покрытого плесенью края отверстия. Подтянулась. Почти уже сумела просунуть в него голову и шею, как вдруг почувствовала, что один башмак собирается выскользнуть из-за пояса. Негромко ахнув, Агата повисла на одной руке, другой пытаясь поймать непослушный башмак, но ей это не удалось. Башмак свалился в лестничный колодец и с грохотом упал на пол далеко внизу.
Бабах! Словно из пушки выстрелили!
Агата отчаянно рванулась вверх, протиснулась сквозь отверстие и поползла по вентиляционной шахте, слыша, как внизу, в холле и на лестнице, загремели тяжелые шаги троллей и зазвучали их удивленные, растерянные голоса.
Агата продолжала ползти вверх, и вскоре все эти звуки затихли, только ветер посвистывал в вентиляционном колодце с ветхими выкрошившимися каменными стенками. Вместе со звуками пропал и бледный, пробивавшийся с лестницы свет. Теперь Агата осталась в полной, кромешной тьме, совершенно не понимая, куда она направляется. Это было неприятно, даже страшно, однако спустя какое-то время появился и начал становиться все громче гул голосов, а там и бледный серенький свет показался у нее над головой – это было отходящее вбок забранное решеткой выходное отверстие шахты. Обдирая коленки о каменные стены, Агата подползла к этому отверстию, распласталась на животе и осторожно заглянула сквозь решетку…
И от удивления у нее отвалилась челюсть.
Бывшая ледяная классная комната леди Лессо была буквально набита знаменитыми злодеями, восставшими из могил и на скорую руку сшитыми суровыми нитками. В классе их было не менее сорока – злодеи теснились за партами, стояли в углах, сидели на покрытом инеем полу. Многих Агата узнала: она либо помнила их по иллюстрациям в сборниках сказок, которые читала в детстве, либо видела их портреты на надгробьях в Уголке Мертвых или – совсем недавно – на стенах холла Старой школы. Здесь были и коренастый Румпельштильцхен, и ведьма с жабьим лицом, и Синяя Борода с налитыми кровью глазами, и морщинистая старая Баба Яга, и даже нескладный великан, гонявшийся по Бобовому стеблю за Джеком. Великан, кстати, выглядел особенно потрепанным и побитым – наверное, стал таким после того, как столкнулся на кладбище с отрядом принцессы Умы.
«Теперь понятно, почему мы никого из них не видели в лесу, – подумала Агата. – Они проходят переподготовку в своей Старой школе. Но к чему их здесь готовят, хотелось бы знать!»
У доски лицом к классу стояла худощавая, грозного вида дама в потертом серебристом платье, с седыми, собранными в пучок волосами. Ее лицо было сшито такими же грубыми швами, как и у других, но при этом ярко накрашено. Еще одна восставшая из могилы.
– Прошел месяц с того дня, когда Директор привел нас назад в свою школу, – и чего мы добились за все это время? Переписали на злой лад пять сказок. Пять! Всего лишь пять! Такими темпами дело не пойдет. Вы слышали, что сказал Директор? Нам нужно спешить. Каждая новая переписанная сказка приближает нас к миру Читателей.
У Агаты замерло сердце. К миру Читателей? К городу за Дальним лесом? К… Гавальдону?
– Похоже, мне самой придется приняться за дело, – продолжала строго отчитывать учеников дама. – Подумать только, Золушка жива, а мои дочери-лентяйки до сих пор не удосужились найти место, где она прячется! Кошмар! И ко всем остальным это тоже относится, между прочим! Помните: для того чтобы переписать сказку, первым делом необходимо обнаружить своего главного врага и обидчика. – Она сердито взглянула на двух омерзительных оживших девушек, сидевших в углу класса – очевидно, ее дочерей, и сказала: – Продолжим урок. Директор дал вам домашнее задание – найти ошибку, из-за которой вы потерпели поражение в первом варианте своей сказки. Не поняв этой ошибки, вы можете допустить ее вновь. Великан, давай начнем с тебя!
