Его предупреждали об этом, поэтому Вафф поклонился и произнес:
— Досточтимая Матрона.
В ее голосе не было никаких намеков на скрытую силу. Низкое контральто с обертонами говорило о привычке к самоограничению. Женщина выглядела как атлет или акробат, который давно уже не выступает и выглядит заторможенным и медлительным, хотя на деле сохранил навыки и мышечный тонус. Натянутая кожа лица, выступающие скулы. Тонкие губы придавали ей высокомерный вид и, когда женщина произносила слова, казалось, что они обращены сверху вниз к мелким ничтожествам.
— Ну, проходите и садитесь, — проговорила она, указав рукой на кожаное кресло напротив.
Вафф уловил рядом с собой какой-то тонкий шипящий свист. Они остались наедине! На ней надето следящее устройство. Вафф разглядел даже конец провода, вставленный в левое ухо женщины. Его метательные орудия были защищены и отмыты против подобных локаторов, арбалеты специально выдерживали в ванне при температуре — 340 градусов по Кельвину в течение пяти стандартных лет, но достаточно ли этого?
Вафф медленно опустился в указанное кресло.
Глаза Досточтимой Матроны были прикрыты оранжевыми контактными линзами, что придавало им звериное выражение. Что ж, она действительно выглядела устрашающе. А ее одежда! Красные леопарды под темно-синей накидкой. Поверхность накидки была украшена каким-то подобием жемчуга, что придавало ей сходство с арабеской и драконом одновременно. Женщина сидела в кресле, как на троне, положив на подлокотники свои, похожие на лапы животного, руки.
Вафф оглядел помещение. Его люди осматривали ее вместе с иксианскими рабочими и представителями Досточтимых Матрон.
Мы все сделали наилучшим образом, подумал он и постарался расслабиться.
Досточтимая Матрона рассмеялась.
Вафф посмотрел на нее со всем спокойствием, на какое был в этот момент способен.
— Сейчас вы меня проверяете, — обвиняющим тоном заговорил Вафф. — Вы говорите себе, что располагаете огромными ресурсами, которые можете использовать против меня, некие тонкие и мощные инструменты, которые подкрепят ваши приказания.
— Не стоит говорить со мной в таком тоне, — слова были произнесены совершенно бесстрастно, но в них было столько яда, что Вафф едва не съежился.
Он взглянул на мускулистую ногу женщины и на темно-красную ткань леопарда, которая, казалось, стала ее второй кожей.
Время встречи было согласовано так, чтобы оба чувствовали себя в наилучшей форме, для этого пришлось подрегулировать их суточные ритмы. Тем не менее Вафф чувствовал себя не в своей тарелке, казалось, что его позиция ущербна. Что если все истории его информаторов соответствуют действительности и у этой женщины есть оружие?
Она улыбнулась холодной и жестокой улыбкой.
— Вы пытаетесь меня запугать, — сказал Вафф.
— И добилась в этом успеха.
Ваффа охватил гнев, однако он сумел сдержаться и заговорил совершенно спокойно:
— Я прибыл сюда по вашему приглашению.
— Надеюсь, вы сделали это не для того, чтобы вступить со мной в конфликт, который вы, без всякого сомнения, проиграете.
— Я прибыл сюда, чтобы выковать узы, которые нас свяжут, — ответил он. Что им от нас надо? Нет сомнения, что им что-то надо.
— Какие узы могут быть между нами? — спросила она. — Разве можно строить здание на зыбком фундаменте? Ха! Соглашения очень легко можно нарушить, что все и делают довольно часто.
— На какой предмет мы будем торговаться? — спросил Вафф.
— Торговаться? Я не торгуюсь. Меня интересует гхола, которого вы сделали для ведьм.
В ее тоне не было ничего особенного, но сердце Ваффа забилось чаще.
В один из периодов, когда он сам был гхола, Вафф обучался у ментата-перебежчика. Способности ментата были недоступны Ваффу, и кроме того, объяснения требовали слов. Им пришлось убить этого повиндаха-ментата, но в том опыте было нечто ценное. Вспомнив тот эпизод, Вафф едва не поморщился от отвращения, но вспомнил и нечто полезное.
Нападай и используй те данные, которые порождает нападение!
— Вы не предлагаете мне ничего взамен! — громко произнес он.
— Компенсация зависит от моего расположения, — проговорила женщина.
Вафф скорчил презрительную гримасу.
— Вы что, вздумали играть со мной?
Матрона оскалила в ухмылке белые звериные зубы.
— Вы не переживете моей игры, да этого и не требуется.
— То есть я должен зависеть от вашей доброй воли?
— Зависимость! — произнося это слово, она скривилась от отвращения. — Зачем вы продаете ведьмам этих гхола, а потом убиваете их?
Вафф сжал губы и промолчал.
— Вы каким-то образом изменили структуру гхола, хотя и сохранили способность восстанавливать первоначальную память, — заговорила женщина, не дождавшись ответа.
— Как много вы знаете! — это была отнюдь не издевательская насмешка, и Вафф испугался, что непроизвольно выдал себя. Шпионы! У нее шпионы среди ведьм! Нет ли таких шпионов и на Тлейлаксу?
— На Ракисе есть девочка, которая фигурирует в планах ведьм, — сказала Досточтимая Матрона.
— Откуда это вам известно?
— Нам известен каждый шаг ведьм, они ничего не могут от нас скрыть! Вы думаете о шпионах, но не понимаете, насколько длинны наши руки!
Вафф пришел в смятение. Она что, может читать его мысли? Это новое достижение Рассеяния? Дикий талант, вырвавшийся из-под контроля человеческой цивилизации?
— Как вы изменили гхола? — спросила женщина.
Голос!
Вафф, даже вооруженный против этой хитрости своим учителем ментатом, едва не выпалил ответ. Эта Досточтимая Матрона обладала силой ведьм! Как это неожиданно. Этого ждешь от Преподобной Матери и соответствующим образом готовишься. Ваффу потребовалось мгновение, чтобы восстановить душевное равновесие и прийти в себя. Он сцепил руки и прижал их к подбородку.
— У вас очень интересные источники, — сказала она.
На лице Ваффа появилось простодушное выражение.
Он хорошо знал, каким обезоруживающе невинным созданием может выглядеть.
Нападай!
— Мы знаем, как многому вы научились у Бене Гессерит, — сказал он.
Лицо женщины на мгновение исказилось от ярости.
— Они ничему нас не научили!
Вафф понизил голос, сообщив ему некую игривость и юмор.
— Нет, речь, конечно же, не идет о сделке.
— Разве? — она, кажется, действительно удивилась.
Вафф опустил руки.
— Ну же, Досточтимая Матрона. Вы интересуетесь этим гхола. Вы говорите об обстановке на Ракисе. Для чего вам нужны мы?
