– Я предлагал тебе службу, если помнишь…
– Бросьте, Иван Сергеевич! Вы неплохо меня знаете. Охранять жирных уродов, пока они резвятся в сауне с малолетними девчонками, не мой стиль, знаете ли!
– Это не основание, чтобы отправлять чиновника в больницу!
– Легко отделался. Пара сломанных ребер – слишком малая цена за то, что он сделал с несовершеннолетним мальчиком.
Полковник задумчиво посмотрел на свою кружку. Изображение на экране покрылось легкой рябью, словно гладь на озерце от порыва ветра.
– Ты искалечил известного человека, Сергей!
– Я отсидел за это пару лет, вы не знали? И хочу добавить, что повторись эта история еще раз, я поступил бы точно так же!
Авдеев затушил окурок, резко поднялся с кресла. Все-таки старый полковник задел его за живое! Ушлый волчара! Как бы невзначай вывел на больную тему, разбередил старую рану. В таком состоянии он не способен к критическому анализу. Надо либо успокоиться, либо немедленно валить отсюда к чертям собачьим! В парк, к Пашке Горовцу, забрать с поклоном бутылку виски у седого, сладенько так, за душевной беседой уговорить литрушечку! Остро засосало под ложечкой.
– Я в этом не сомневаюсь, – тихо проговорил Марков. – Поэтому обращаюсь к тебе за помощью. Ты готов меня выслушать, только спокойно?
– Слушаю! – Авдеев размял сигарету, чиркнул зажигалкой.
– Та самая? – улыбнулся полковник.
– Она… – Сергей помахал зажигалкой перед монитором. – Я сделал гравировку.
– Я в курсе. Точная дата смерти Лоренца. Вплоть до минут, секунд, с подробным указанием часового пояса, где он погиб.
– Где его сожгли! – уточнил Авдеев. – Не будем о грустном. Мне обещали вознаграждение. Излагайте задачу, шеф!
– Но прежде хочу напомнить, что прокурор просил для тебя десять лет строгача, и только благодаря моим связям срок заключения скостили до двух лет.
– Ждете благодарности? – криво улыбнулся Авдеев. – Алкоголики – эгоистичная и неблагодарная публика.
– Забудем об этом. В Африке вы с Лоренцем добыли споры препарата PL-14. Работа сделана была виртуозно, не скрою, мне жаль Володю, но вы оба знали, на что шли.
– Короче!
Раньше полковник был острее. Стареет гвардеец!
– Не торопи, – поморщился Марков. – Я все-таки старше тебя и по возрасту, и по званию. Вас преследовали «лешие». Так называли добровольцев, кому привили сыворотку. Сила, быстрота и реакция этих парней вырастали многократно. Почти все они погибали от разрыва сердца. За исключением единиц.
– Почему не погибали те самые единицы?
– Бьешь в яблочко, капитан! – кивнул Марков. – Именно над этой проблемой работали американцы. Но для получения данных требовался большой объем…. Большой объем испытуемого материала.
– То есть нужно много подопытных кроликов! – понимающе кивнул Сергей. – Вам надоели зэки и умалишенные, решили теперь взяться за бывшего спецназовца?
Марков провел ладонями по седым вискам. Характерный жест. Он поднял изможденное лицо и медленно, чеканя каждый слог, произнес:
– Все годы в твоей крови зрели споры препарата, капитан! Мы привили тебе PL-14. Как и многим остальным военным спецам.
Авдеев впился глазами в экран. Взглядом невозможно убить или покалечить, иначе бы панель расплавилась под горящим взором человека. Он вдавил окурок в пепельницу, горящее жало сигареты обожгло кончики пальцев. Нервы словно огрубели, несколько секунд мозг лихорадочно тасовал факты из прошлого, листая страницы как хорошо знакомой, но местами подзабытой книги. Перед глазами одна за другой всплыли картинки.
Черная копоть горящих шин джипа застилала горизонт, разрывая дымную взвесь по пустыне скользили кривые тени. Лешие. Удивительные существа – результат генной модификации, споры чудовищных бактерий, привитые обычным людям, превратили их в монстров. Лоренц что-то трепался по поводу редкого вида грибов, сродни нашим мухоморам. Берсерков опаивали отваром поганок, и на несколько часов сила воинов увеличивалась многократно. Хотя Володька мог сочинить. Первые пули угодили лешему в грудь и бедро. Только остановился на секунду, кровь брызнула из грудной клетки, оступился на левую ногу и побежал дальше, будто схлопотал не восемь граммов раскаленного металла, а красочные шарики, из тех, что стреляют жирные бездельники в пейнтболе. Тот чиновник, которого охранял Авдеев, любил играть в пейнтбол. Бегал по лесу, как жирный хряк, возбужденно хрюкал, орал тонким голосом команды. Сергей случайно зашел в комнату, в углу рыдал голый черноволосый мальчик, а государственный муж расстегивал штаны…
Мысль причудливо ускользнула, пошла по иному сценарию. «Лешие». Его остановила пуля в голову, но после того, как была снесена половина черепа, он тридцать метров пробежал по инерции. Непонятны их цели, задачи и мотивации. К нему подошел Марков, еще совсем молодой, полный сил бодрый майор. Перекрывая шум вертолета, он прокричал в самое ухо:
– Они могут общаться между собой при помощи телепатии!
– Дьяволы, а не люди! – ответил Авдеев.
Тут же появился офицер:
– Мы только что получили сведения, что в пустыне обнаружен очаг чумы!
– Но я ни с кем не контактировал!
Люди кричат в голос, будто на стадионе.
– Профилактика! Засучите рукав!
Сергей равнодушно закатал рукав, острие шприца жадно впилось в синюю вену.
– Черт вас всех раздери!
Он стиснул руками горящую голову. Больше всего сейчас хотелось напиться. До беспамятства. Отключить сознание и погрузиться в хмельное забытье. Мальчишка! А он-то думал, что переиграл полковника! Истинно говорят: голубь кошке не противник! Марков молчал, пристально глядя в экран ноутбука.
Авдеев поднял налитые кровью глаза:
– Знаете, о чем я сейчас больше всего жалею?
– Знаю, – спокойно ответил полковник. – И поэтому мы общаемся по скайпу. Я хочу еще немного пожить.
– Странный вы человек, Иван Сергеевич! Запросто рассказываете, как привили мне смертельный вирус, и рассчитываете, что после такого я буду вам помогать?
– У тебя нет иного выхода, капитан! – улыбнулся Марков. – Тогда в Африке пробную дозу PL-14 получили двенадцать человек. Доза мизерная, выжило двое. Все эти годы мы внимательно за тобой следили. Скажи на милость, тебя не удивляет тот факт, что, несмотря на беспробудное пьянство, ты сохраняешь отличную физическую и интеллектуальную форму? За все время ты ни разу не болел. Крайне редко между запоями бегаешь кросс, а результаты будто у хорошего стайера. Ты питаешься, как попало, не принимаешь стимуляторы, а мускулы как у атлета. Не подцепил даже тривиальный насморк! Я уж не говорю об интуиции! Сыворотка подарила тебе уникальные возможности. В определенном смысле ты уникум, капитан!
– Опять ждете благодарности? – буркнул Сергей.
