– К черту благодарность! Мне нужна твоя помощь. Ты все равно уже являешься носителем препарата, терять нечего. Для тебя сыворотка оказалась безопасной, хотя определенные побочные эффекты налицо. Если верить расчетам наших ученых, рано или поздно та микродоза, что засела в твоей лимфе, начнет пожирать клетки. И тогда ты в считаные дни наберешь уйму болезней, который сожгут плоть, как огонь хворост. Единственный выход – испробовать новый образец препарата. Это словно опохмел. Думаю, не надо тебе объяснять, что это такое.
Сергей откинулся на спинку кресла. А что, если Марков блефует? Он мастер на такие штуки!
– Другими словами, вы предлагаете мне ширнуться еще раз?
– Да, – просто ответил полковник. – Есть еще одна деталь. Новую, улучшенную версию PL-14 разрабатывают ставропольские ученые. Ты сам родом из тех мест. По нашим сведениям, в городе недавно объявились «лешие». Нам случайно удалось зафиксировать одного такого радиоактивным маркером, но отследить пути его перемещения сложно. Откуда они взялись, сказать не могу. Единственная версия – это выжившие американские образцы. Наши ребята обладают информацией по «лешим» в полном объеме. Пытались такого уничтожить – безуспешно.
– Ниндзя может поймать только другой ниндзя! – улыбнулся Сергей. На блеф не похоже. Слишком мудрено для обычного блефа, господа! Явно бравый полковник чего-то боится. Боится и не договаривает… – Вы предлагаете мне поймать этого черта?
– Это твоя работа, капитан! – сказал Марков. – К тому же неплохо оплачиваемая работа, и лучше тебя ее никто не сделает.
Несколько минут Авдеев напряженно размышлял. Полковник терпеливо ждал. Наконец капитан прервал паузу:
– Вы сказали, что выжило двое инфицированных. Кто был вторым?
– Ваш покорный слуга… – Марков горько усмехнулся. – Запас моей батарейки иссяк, и я на глазах превращаюсь в развалину. За все надо платить, дружище!
– Какого черта вы не уколетесь новой порцией?
– Я опоздал. Плохо понимаю ученый вздор, но я пересек точку невозврата. Доза сыворотки прикончит меня в считаные часы…
Сергей прищурился, как хитрый кот:
– Лукавите, Иван Сергеевич! Не тот вы человек, чтобы бодаться во имя будущего человечества!
Марков поднял воспаленные глаза:
– Скажу начистоту. Есть у меня слабая надежда. Новая вакцина может обратить развитие той дряни, что пожирает клетки. У меня тоже нет иного выхода. Транспортировка сыворотки затруднительна, крайне нестабильное вещество, у меня развилась аневризма аорты плюс уйма прочих сердечных гадостей. Перелет я могу не перенести. Хочу повторить. Если ты откажешься, твое недалекое будущее мало чем будет отличаться от моего. Нам обоим необходим препарат!
– Вы говорите, что сыворотку нельзя транспортировать. Чем я могу быть полезен, кроме погони за «лешими»?
Полковник глубоко вздохнул, лицо покрылось синюшными пятнами. Он украдкой проглотил таблетку. Сергей уже принял решение, но соблазн помучить чекиста был слишком велик.
– Полегчало, Иван Сергеевич? – участливо спросил он.
– Благодарю! – Марков выдавил улыбку. – Это происходит очень быстро. Еще месяц назад я был таким же сильным, как ты, капитан. Ну, вот мы и подошли к основной задаче. Вам имплантируют капсулы с «жуком». Считается, что так препарат не потеряет ценных свойств во время перелета.
– Так раньше перевозили наркотики! – оживленно кивнул Авдеев. – Нашпиговывали курьера до кишок пакетами с героином, и он ехал себе в туристическую поездку, как раздутая грелка. Я не ослышался, нас будет двое?
– Тебя будет сопровождать Волкова. Вы уже знакомы. Не устраивает компания?
– Отнюдь! Как любит говорить мой друг Горовиц. Но я должен подумать, шеф. Такие вопросы на лету не решаются. Надобно все взвесить, обсудить с товарищами…
– Не юродствуй, Сережа! – тихо сказал полковник. На лбу офицера выступила испарина, он прижал к лицу салфетку. – Я слишком хорошо тебя знаю. Обычно ты немедленно принимаешь решения. Не стоит воевать со мной, я уже капитулировал.
Сергей выбил барабанную дробь пальцами по столу. Странно, но ему стало жаль бывшего шефа. Черт с ним! Терять все равно нечего, хотя если он не вернется, Пашка Горовиц будет скучать. Чутье подсказывало, что поездка может оказаться его последним боевым заданием.
– Сучий вопрос, шеф! Сколько заплатят?
Марков молча нацарапал на бумажке, повернул листок к монитору.
– Щедро! – присвистнул Авдеев. – Добро. Запишите номер счета… – Он быстро диктовал цифры, полковник послушно чирикал карандашом в блокноте.
– Готово! Что дальше? – С плазменной панели смотрели молодые глаза издыхающего волка.
Неужели его ждет та же участь?! Лучше уж пуля в висок!
– Переведите деньги на этот счет. Как только операция будет проведена, я ваш целиком и полностью.
– Все отдаешь жене? – равнодушно спросил Марков.
– Дочке.
– Процедура займет некоторое время.
– Отлично. Я пока прогуляюсь, разомну косточки. – Сергей встал с кресла, потянулся.
– Насколько я понимаю, ты согласен…
Полковник набрал номер, тихо что-то сказал в трубку, в поле экрана мелькнул человек, забрал листок с номером счета и скрылся.
– Орел или решка? – На ладони человека лежала затертая монетка.
– Гурт! – улыбнулся полковник.
Сергей подбросил монету, она звонко покатилась по полу и застыла на узком торце.
– Ваш вылет назначен на шестнадцать часов. – Впервые за время беседы лицо вояки исказила мучительная гримаса, но усилием воли он подавил приступ слабости. – Я очень рассчитываю на тебя, Сережа!
– Последний вопрос. Что это за побочные эффекты, о которых вы давеча трепались?
– Алкоголизм, – спокойно ответил полковник. – Ты начал спиваться сразу после того, как PL-14 поселился в организме. Мы так до конца и не выяснили, как действует препарат, но он меняет психологическую структуру личности. Тебе повезло. Тяга к пьянству – не самый страшный порок.
– Пакуйте деньги! До связи!
Экран моргнул дважды и погас.
Сергей неторопливо прошелся по тесной комнате. Он победил, однако на душе сидела холодная липкая жаба. Так бывает. Купил ведерко клубники для любимой, а среди зеленых стебельков на дне сидит жирная гусеница. Подчас победителю только кажется, что он одержал победу.
В дверь постучали.
– Заходи!
Седой радушно улыбнулся. Кабы не спортивная фигура, которую не мог скрыть костюм, и не очертания твердой кобуры под пиджаком, ни дать ни взять – администратор в дорогом кабаке!
– Вот что, приятель! Будь добр, организуй чего-нибудь пожрать, а то я свой завтрак псу скормил.
