Рада поежилась.
– Лео опять пришел на помощь, сказал: «Понимаю, ты не хочешь выступать на сцене. Но гастроли единственный шанс помочь Лизе. Будем ездить по Прекрасной Долине. Я дам тебе денег на оплату лечения в долг, а потом вычту его из твоего заработка. Как только расплатишься, ты свободна. Подпишем контракт, и вперед». Я согласилась. И вот уже несколько лет я пою, пою, пою… А долг никак не уменьшается, он все растет, потому что мама постоянно болеет. Лично у меня ни одной монетки нет. И я должна во всем Лео слушаться. Зрителей стало ко мне меньше на концерты приходить. Кот говорит, что надо скандалы устраивать. Например, кинуть торт в Беатрису. Про мое ужасное поведение в газетах напишут, все побегут из любопытства на меня смотреть, купят билеты…
– Нехорошо как-то, – пробормотала Жози.
– Мне самой это не нравится, – призналась Рада. – Но надо мамочку вылечить. Беатриса-то знала, что я в нее тортом швырну. Мы спектакль разыграли. Кормит она меня только при посторонних, это тоже часть игры. Беатриса очень хорошая.
– Да? – с недоверием спросила Жози. – Что-то непохоже.
– Она чудесная, – заверила Рада, – моя единственная подруга. Мы в одинаковом положении, у нее тоже мама в клинике и деньги за лечение Лео платит. Все как у меня. Беатриса необыкновенная, просто на нее шоколадки гнома очень плохо подействовали, озлобили ее, поэтому так и вышло.
– Зачем только мы в Страну Чудес согласились отправиться, – пригорюнилась Жози, – неправильно поступили! Не стоило мне из-за одежды жадничать. Но я так рассердилась на Куки за то, что она такие же туфли выпросила. А ты зачем с Базилем отправилась?
– Хотела пожелать, чтобы мама поправилась, – после небольшой паузы ответила Рада. – Я не видела ее несколько лет, мне о состоянии матери Лео рассказывает. Меня он к ней не отпускает, потому что я деньги должна зарабатывать. Вот я и подумала: мама выздоровеет, значит, больше счетов не будет, отдам коту долг, брошу петь. А насчет работы… Не будешь смеяться, если я правду расскажу?
– Нет, – пообещала Жози, – честное мопсячье слово! Никогда!
Рада улыбнулась.
– Я очень люблю в огороде копаться. Мама говорит, что у меня талант в лапах. Один раз я вырастила тыквобанан.
– Не может быть! – ахнула Жози. – Это моя мечта! Но у меня никак не получается.
– Вес сорок два килограмма, – похвасталась Рада.
Жози подпрыгнула.
– Вот это да! И что ты с ним сделала?
– Варенье наварила на всю деревню, – засмеялась певица, – каждому по десять банок досталось. Очень всем понравилось. Но лучше бы его заморозить, тогда бы все витамины сохранились. Да где такой большущий холодильник-то взять? Если я когда-нибудь вернусь к маме, то буду выращивать тыквобананы, делать из них желе, джемы, конфеты и продавать. Нам с Лизой хватит на жизнь. Эх! Раздобыть бы где-нибудь гигантский рефрижератор. Я бы тогда замороженной вкуснятиной всю Прекрасную Долину обеспечила.
– Почему тебе так длинно зовут? – поинтересовалась Жози. – Фон… ибн…
– Лео это придумал, – пояснила звезда, – чтобы народу побольше привлечь. Вообще-то я просто Рада, от слова радость. Меня мама так зовет: радость моя!
Из дома выглянула Аврора.
– Кто тут не спит? Марш в постель. Вам завтра в путь отправляться.
Глава 22
Путь домой
На следующий день Капитолина, Мафи, Куки, Жози и Рада собрались в гостиной уютного дома Авроры.
– Давайте обсудим, как вам вернуться домой, – начала пуховичка. – Есть короткая дорога, десять километров. И есть кривой путь, в два раза длиннее.
– Лучше идти по короткой дороге, – перебила ее Жози.
– Кому-то может прийти в голову топать двадцать километров вместо десяти? – хихикнула Куки. – Мы еще ум не потеряли.
– Короткий путь не всегда самый короткий, – вздохнула Капитолина, – иногда длинный короче его оказывается.
– Как прикажешь тебя понимать? – засмеялась Жози. – Десять точно меньше двадцати.
– Не всегда, – заметила Рада. – В чем подвох короткой дороги?
– Там живет крокодил, – пояснила Аврора, – договорится с ним невозможно. Федор прячется на берегу, когда он видит путника, то изыскивает удобный момент, хватает его, отводит на свою рыбную ферму и заставляет там работать. На моей памяти сбежать от Федора смогли только двое: пес Мамбуша и кошка Клепа. В мире людей они хранят семью психолога Оксаны Смолиной. Мамбуша и Клепа научились у Оксаны правильно вести переговоры, так уболтали Федора, что у того ужасно заболела голова, он пошел за сиропом от мигрени, а пленники удрали.
– О! – обрадовалась Капитолина. – Я их знаю, они живут в соседней с нами деревне, открыли кафе-мороженое. Мамбуша готовит пломбир, Клеопатра – официантка. Очень вкусно у них.
– Хорошо, что Мамбуша и Клепа оказались сообразительными, – продолжала пуховичка, – они не отправились дальше по короткому пути, прибежали к нам и на следующий день пошли длинной дорогой.
– Кроме крокодила там есть еще какое-то препятствие? – уточнила Капа.
– Воздушный мост над Ледяной Рекой Злости, – пояснила Аврора, – узенький-узенький, без перил, раскачивается постоянно. Клепа смогла бы по нему пробежать, кошки ловко по жердочкам носятся. А Мамбуша большой, лапы широкие, он высоты боится. Но по длинной дороге они без проблем домой вернулась.
– В реку не страшно упасть, – сказала Жози, – я сто раз в нашу Апельсинку с холма прыгала. Бу-бух! Брызги вверх. Весело.
Аврора взмахнула крылом.
– Апельсинка течет в Прекрасной Долине, она теплая, вода в ней сладкая, чистая. Купаться одно наслаждение. Река Злости – ледяная, вода в ней горькая-горькая и жгучая. Попадет в нос, глаза, ощущения хуже, чем от мыла. Холоднее ее только Колодец Ненависти, из которого еще никому выкарабкаться не удалось. В конце Реки Злости стоит огромный Камень Жадности. Залезть на него невозможно, он гладкий, скользкий, огромный. Даже если по реке поплывешь, упрешься в него. А если по берегу топать, то идти придется двадцать минут, но там растет Соленая Трава Обиды, от нее на лапках сразу появляются раны, их трава разъедает. Есть легенда, что Камень Жадности бережет Страну Чудес. Когда он развалится, фея Зинаида и гномы убегут на край света. Все рабы освободятся, вернутся домой, Страна Чудес присоединится к Прекрасной Долине, снова станет ее частью. Но, думаю, это сказки. Уничтожить валун невозможно.
Капитолина вздохнула.
– Не надо нам такого приключения. А что ждет нас на длинном пути?
– Река Дружбы, – пояснила Аврора, – тихая, спокойная, очень глубокая, теплая, вода в ней на вкус как какао.
