Пока мы ждали, я дотянулась до рации:
– М-Бот, как ты там?
– Стараюсь не обижаться на взгляды, которыми меня тут буравят инженеры в ангаре, – отозвался он. – Похоже, им не терпится разобрать меня на запчасти. Но пока еще никто не попытался.
– Этот корабль принадлежит ССН… – начала Броня.
– Этот корабль, – перебила ее я, – сожжет все свои системы, если вы только попытаетесь в него проникнуть. ССН получат его технологии, но только на наших условиях.
И снова я с удовольствием полюбовалась, как лицо Брони наливается краской. Но больше она не решилась от меня что-либо требовать.
Наконец дверь снова открылась, и вошел Йорген. Он широко улыбался, и мне вдруг подумалось, что такое выражение лица, пусть даже оно было приятным, ему на самом деле не идет. С серьезным лицом он был гораздо больше похож на себя.
Однако я ждала совсем не его. Я ждала того долговязого парня, за которым Йоргена отправляли. Улыбаясь, как дурачок, Тор шагнул в зал и сразу густо покраснел, когда адмиралы и командиры звеньев расступились перед ним, отдавая честь. Хотя Броня и рассвирепела из-за того, что мы с Тором не доложили о М-Боте немедленно, все остальные, кажется, согласились, что, работая с обезумевшим ИИ, который то и дело грозился уничтожить себя, Тор добился потрясающих результатов, сумев скопировать его технологии для передачи их Силам самообороны.
– Теперь мы наконец можем начать? – сердито спросила Броня.
– Креллы – совсем не то, что мы думаем, – сказала я. – Моему кораблю удалось получить доступ к их базам данных, и мы узнали, что случилось до того, как наши предки приземлились на Россыпь. Была война. Большая межгалактическая война. Люди против инопланетян.
– Против креллов, – уточнила Броня.
– Когда она началась, креллов еще не было, – ответила я. – Мы воевали со всей галактикой. И человечество проиграло. Победил союз инопланетных рас, который, насколько мы с М-Ботом можем судить, счел человечество слишком жестоким, нецивилизованным и агрессивным, чтобы войти в межгалактическое сообщество. Союз потребовал, чтобы все космические силы человечества, в том числе независимые, сдались. Наши предки на «Непокорном», с их крошечным флотом, считали себя невиновными. Они не участвовали в войне. И когда они отказались сдаваться, инопланетный союз направил силы, чтобы захватить их. Вот это и были те, кого мы называем креллами. – Я закрыла глаза. – Они нашли и окружили нас. И тогда, после мятежа на борту флагмана, моя прабабушка перебросила корабль сюда, на Россыпь. Мы знали о существовании этой планеты, но уже много тысячелетий тут никто не жил. Креллы последовали за нами и остались наблюдать после того, как наши корабли совершили аварийную посадку на планету. Они построили орбитальную станцию. Это не кровожадные инопланетяне-убийцы. Это тюремщики. Вооруженный отряд, задача которого – не дать людям покинуть планету. Часть инопланетных рас до сих пор уверена, что если людям снова удастся выйти в космос, они еще раз попытаются захватить галактику. На случай, если им покажется, что мы вот-вот покинем пределы Россыпи, креллы сконструировали биобомбы. Но я думаю, что на самом деле чаще всего они не пытались уничтожить нас, когда атаковали. У межгалактического союза есть законы, запрещающие полное уничтожение разумных рас. Они считали эту планету чем-то вроде… заповедника для человечества. А корабли свои посылали, чтобы мы были сосредоточены на войне, чтобы у нас не оставалось сил и времени думать, как выбраться отсюда. И хотя их истребители стараются снизить численность нашего флота, им позволено применять против нас лишь определенные силы, чтобы случайно не ликвидировать нас целиком.
Я зябко поежилась, кутаясь в одеяло.
– Однако не так давно кое-что изменилось. Похоже, последняя бомба действительно предназначалась для того, чтобы покончить с нами. У них там шли… политические споры насчет того, сколько они готовы нас терпеть. Они попытались уничтожить Огненную и Альту, но мы отбились. Это их испугало.
– Просто великолепно. – Броня скрестила руки на груди. – Только это мало что меняет. Пускай мы узнали, почему креллы на нас нападают, но они все равно превосходят нас в военной силе. Теперь они еще больше захотят разделаться с нами.
– Возможно, – ответила я. – Но инопланетяне, которые нас тут держат, – не воины. Это тюремщики, посылающие в бой чаще всего беспилотные дроны, которым не нужно особо хорошо сражаться, потому что они могут задавить количеством.
– И это действительно так, – сказала Броня. – Наши ресурсы ограниченны, а у них превосходящие технологии и флот на орбите. По сути, мы все еще обречены.
– Верно, – согласилась я.
– Тогда почему ты улыбаешься? – раздраженно спросила адмирал.
– Потому, – ответила я, – что я могу слышать, как они говорят между собой. Если ты знаешь, что собирается делать твой враг, у тебя есть преимущество. Они думают, что мы в ловушке на этой планете.
– А разве это не так? – спросил Йорген.
Меня снова бросило в дрожь, и я вспомнила момент, когда оказалась в нигде. Креллы знали, что должны уничтожать любого из нас, кто летает лучше остальных, потому что они знали о дефекте. Они знали, что пилот, у которого он есть, может сделать то же, что сделала я.
Я понятия не имела, как мне удалось переместить свой корабль. Я не знала, осмелюсь ли я на это снова. Но в то же время я знала, что Бабуля была права. Эта сила – наш ключ к выживанию. К тому, чтобы вырваться с этой планеты.
И по-настоящему бросить вызов.
Благодарности
Создавая эту книгу, я заново пережил свою юность. Правда, я хотел стать писателем, а не боевым пилотом. Однако в те времена мое желание казалось таким же несбыточным, как и желание Спенсы. С тех пор как я нашел свое призвание, у меня такое ощущение, будто мне подарили целый мир.
Как и Спенсе, мне невероятно повезло с прекрасными друзьями и коллегами. Криста Марино, редактор этой книги, – главный энтузиаст и великолепный командир нашего летного зве на. Литературным агентом был Эдди Шнайдер, его помощником – Джошуа Билмес. Они, вместе с издателем Беверли Хоровиц, отнеслись ко мне с исключительным терпением, когда я подсунул им эту книгу вместо другой, предназначенной для публикации.
Я всегда восхищался талантом наших иллюстраторов. Чарли Боватер на обложке книги воплотил Спенсу в жизнь именно такой, какой я ее представлял, а Бен Максуини, как обычно, сотворил техномагию, превратив мои корявые почеркушки в велико лепный дизайн космических кораблей, который вы могли видеть на страницах книги. И наконец, мой замечательный друг Айзек Стюарт взял на себя карты и внутреннее оформление.
Все опечатки, которых в итоге не оказалось в моей книге, были выловлены Питером Альстромом Непоследовательным. Как обычно, я очень благодарен ему за неустанный труд и поддерж ку. Вся остальная команда, базирующаяся на «Dragonsteel», работала великолепным наземным экипажем, пока я занимался экзер сисами о пилотировании. За рассылку всех футболок и книг, которые были заказаны в нашем интернет-магазине, отвечала Кара Стюарт. Адам Хорн был моим секретарем и рекламным агентом. И конечно же, я обязан упомянуть мою жену Эмили, которая помогала всем нам не отклоняться от цели. Кроме того, я должен выразить признательность Эмили Гранж и Кэтлин Дорси Сан дерсон за их неизменную помощь в самых разнообразных задачах, включая выслушивание моего пятилетнего сына, когда он в деталях объясняет, какими должны быть его любимые сэндвичи (майонез сверху, если вам интересно).
