Я нахмурилась. Мне доводилось слышать другое. Настоящим пилотам, которых сбивали, давали второй шанс. Но чтобы кадетам? Зачем позволять завершить обучение тому, кто дал себя сбить, если нужны только лучшие из лучших?
– Дурацкая пилотская гордыня, – проворчал Кобб. – Клянусь, она отняла у нас больше народу, чем креллы. Командир звена, когда ты собираешься провести перекличку?
– Ой, точно! – спохватился Йорген. – Кадеты звена B! Пора…
– Кадеты звена B? – переспросил Кобб. – Ты мог бы придумать имя получше, командир.
– А? Есть, сэр. Э-э…
– Звена «Небо», – сказала я.
– Звено «Небо», – тут же повторил Зараза. – Назовитесь и подтвердите готовность – по порядку номеров.
– Небо-два, – сказал тот из его дружков, что повыше. – Позывной – Аспид. Готов.
– Небо-три, – сказала Худия. – Позывной – Бита. Готова.
– Серьезно? – переспросил Зараза. – Бита?
– Запоминается, правда? – сказала Худия.
Зараза вздохнул.
– Небо-четыре, – сказал Тор и, немного помявшись, добавил: – Позывной – Тормоз. Ух ты, как приятно это сказать! Да, готов.
– Небо-пять, – сказал Артуро, дружок пониже ростом. – Позывной – Амфисбена.
– Амфи-чего? – переспросила Бита.
– Это двухголовый дракон, – пояснил Артуро. – Чрезвычайно грозное мифологическое животное.
– Небо-шесть, – сказала Киммалин. – Значит, позывной… Мне нужно его придумать, да?
– Святая, – предложила я.
– О, звезды, нет! – ответила Киммалин.
– Можешь придумать позже, – сказал Кобб. – Пока просто назови имя.
– Нет-нет, – сказала Киммалин. – Зовите меня Живчик. Не стоит долго мучиться с выбором. Святая всегда говорила: «Экономь время и выполняй работу сразу».
– Как это сэкономит тебе время, если ты выполнишь какую-то работу сразу? – спросил Артуро. – Теоретически данная работа, если выполнить ее позже, займет столько же времени.
– Хватит, Амфи, – перебил его Зараза. – Небо-семь?
– Небо-семь, – произнес девичий голос, которого я, кажется, раньше не слышала. Девушка говорила с акцентом. – Позывной – Утро. Готова.
Стоп. Это еще кто? Я напрягла извилины. «А, это же та викианка с татуировкой на подбородке! – сообразила я. – Которая еще не пожелала со мной разговаривать».
– Небо-восемь, – сказал Бим. – Бим. – Это мое имя, а не позывной. О нем я подумаю позже. Не хочу сплоховать. И да, готов.
– Небо-девять, – сказала Фрейя, высокая блондинка. – Позывной: ФМ. Готова.
Она единственная, кроме Заразы и его дружков, с первого раза подняла свой корабль без накладок. Ее дорогая одежда и золотые пряжки на ботинках наводили на мысль, что она, скорее всего, тоже из нижних пещер. Возможно, у ее семьи было достаточно заслуг, чтобы позволять себе всякие прихоти.
– Небо-десять, – сказала я. – Позывной – Юла. Готова.
– Примитивный какой-то позывной, – съязвил Зараза. – Я буду Егерем. Это слово означает «охотник» на одном из древних…
– Не получится, – перебил его Кобб. – Егерь у нас уже есть. В звене «Кошмар». Закончили обучение два месяца назад.
Зараза смутился:
– Я не знал.
– Может, Зараза? – предложила я. – Я так тебя прозвала. Мы можем звать тебя так.
– Нет! Не можете!
Я услышала несколько смешков, и среди них один совершенно точно исходил от Неда «Аспида» Стронга, того дружка Заразы, что был повыше.
– Ладно, – сказал Кобб, игнорируя нашу перебранку. – Теперь, когда с этим вы справились, предлагаю поговорить о том, как куда-либо двигаться.
Я нетерпеливо закивала, хотя и знала, что никто меня не видит.
– Осторожно возьмитесь за рычаг газа, – велел Кобб. – Медленно передвиньте его вперед, до первого деления на шкале.
Я выполнила его указание – только бы снова не облажаться, как в первый раз! – и перевела дыхание, когда корабль медленно двинулся вперед.
– Хорошо, – сказал Кобб. – Сейчас вы двигаетесь на одной десятой Мага – нормальной скорости боя. Четные номера – опускаетесь на триста футов. Вы больше привыкли говорить «сто метров», но по какой-то идиотской причине традиция требует использовать для измерения высоты футы, и вы к этому привыкнете. Нечетные – поднимаетесь на три сотни футов. Это даст вам немного пространства для того, чтобы попытаться о-о-очень осторожно попробовать повернуть в полете влево-вправо.
Я сделала, как он сказал, ныряя вниз и потом переходя в горизонтальный полет. Попробовала повернуть влево-вправо. Это ощущалось… естественно. Как будто я была рождена для этого. Как будто я…
Внезапно раздался громкий сигнал тревоги. Я вскочила, потом в панике принялась осматривать свою приборную доску, испугавшись, что сделала что-то не так. В конце концов до меня дошло, что источник звука находится не внутри моего корабля и даже не внутри нашего учебного класса. Сигнал тревоги шел откуда-то снаружи.
«Это предупреждение о нападении!» – подумала я и сдернула шлем, чтобы было лучше слышно. Здесь, в Альте, трубы звучали по-другому. В более быстром темпе.
Я высунула голову из-под купола голограммы и увидела, что еще несколько кадетов сделали то же самое. Кобб подошел к окну и посмотрел на небо. Я с трудом различила какие-то падающие вдалеке обломки, сгорающие в атмосфере. Атака креллов.
На стене затрещал динамик.
– Кобб, – послышался голос адмирала Брони. – Ты уже научил своих желторотиков зависать в воздухе?
Кобб подошел к панели на стене и нажал кнопку:
– Почти. Но я все еще убежден, что кто-нибудь из них сумеет найти способ устроить самоликвидацию корабля, несмотря на то что у «Поко» такой функции не предусмотрено.
– Отлично. Поднимай их в небо и выстрой в боевой порядок над Альтой.
Прежде чем снова нажать кнопку, Кобб посмотрел на нас.
– Прошу подтверждения, адмирал. Вы хотите, чтобы я отправил новобранцев в небо во время нападения?
– Быстро поднимай их, Кобб. Идет большая волна. Звено «Кошмар» спустилось в город на отдых и восстановление, и я не успею вызвать их обратно. Конец связи.
Кобб поколебался, потом рявкнул:
– Вы слышали, что сказала адмирал! Звено «Небо» – на стартовую площадку. Бегом!
10
На стартовую площадку?
Прямо сейчас?
После одного дня обучения?
Кобб хлопнул по кнопке на своем столе и отключил разом все голографические проекторы. Мне невольно подумалось, что все это какой-то новый тест или такое вот странноватое посвящение, но бледное лицо Кобба убедило меня в обратном. Ему явно все это не нравилось.
