– Когда? – не поняла Клара.
Ясно, опять приступ предвидения. Не знаю, как Флемм привык к этому бесконтрольному потоку предсказаний.
Прежде чем мы нашли в темноте окованный сундук со светящимся минералом, умудрились истоптать друг другу ноги, пару раз удариться о стену и вообще продемонстрировать верх неорганизованности. Тяжелая крышка была откинута, комнату озарило тусклое сияние камня, который в народе называли «ведьмин огонь».
Пифии доверили роль фонаря: заставили ее поднять повыше руку и не шевелиться, чтобы свет не плясал и попадал не только под ноги, но еще и на стены. Надрывая животы, вместе с Флеммом подвинули сундук из железного дерева под висящий на потолочном крюке ключ.
В прошлый раз сундук развалился на части, не выдержав веса Форстада, и мы не стали рисковать. На крышку полезла я, вытянулась в струнку, с трудом удерживая равновесие, и сорвала с крюка ключ. Осталось отпереть замок.
В тишине загрохотал засов, блокирующий соседнюю комнату. Только я хотела дернуть железную дверь с решетчатым окошечком, за которым разливалась непролазная темнота, как Ботаник проскулил:
– Потише. Куда ты торопишься? Вдруг там страшная рожа?
– Страшные рожи выпускают только во время испытания, – ответила я, хотя не ощущала и доли демонстрируемой уверенности.
И почти не удивилась, когда из темноты соседнего помещения донеслось утробное рычание.
– Мамочки! – взвизгнул Флемм и начал сползать по стеночке. – Страшная рожа!
– Рано бояться!
Страшная рожа трубно гавкнула и примолкла.
– Клара, посвети, – недоверчиво попросила я.
Пифия выказала неожиданную смелость: резво перешагнула через порог, словно жаждала встречи с демоном-крикуном, и повыше подняла мерцающий минерал, видимо, надеясь получше его рассмотреть.
– Нет-нет, не оставляйте меня в темноте, – проскулил Ботаник, немедленно перебираясь поближе к источнику света.
В тусклом зеленоватом мерцании камня по-кошачьи блеснули выпученные глазенки. Крошечное существо, напоминающее мелкую собачку с пятнышками, припало на нижние лапы и зарычало.
– Буся?!
Я почувствовала, как меняюсь в лице. В сознании медленно и неохотно утверждалась мысль, что до уютного ректорского особнячка папеля не донесли… Какая подлость и необъяснимая жестокость отправлять невинное создание, не умеющее выживать без тарелки с кормом, в изнанку лабиринта! Зачем было лгать? Лучше бы вообще не прикасался к корзинке. Мерзавец!
– Как он посмел так подло поступить с папелем? – с возмущением воскликнула я, не обращаясь ни к кому конкретно. – Армас чуть не убил моего питомца!
– Ты завела еще одного демона?! – охнул Флемминг.
Как объяснить, что пятнистый Буся, как уродливая подвеска, которую очень хочется потерять, а ее все равно возвращают.
– Мне его всучили, а теперь никто не желает забирать, – туманно объяснила я, присаживаясь на корточки, и протянула руку. Надеюсь, рейнсверский песик не успел оголодать до такого состояния, чтобы накинуться на любезно предложенные пальцы.
Демон между тем прекратил рычать и недоверчиво замахал хвостом. Наконец он признал знакомую человеческую особь, бросился в мою сторону и принялся тыкаться в ладонь горячим носом. Похоже, перспектива оказаться у ведьмы, постоянно превращающей его в мумию, представителя рейнсверской фауны пугала меньше голодной смерти.
– Ботаник, тебе папель не нужен? – подхватывая на руки трясущегося от радости зверька, спросила я.
– Нет!
– Потом пожалеешь. Бери, пока отдаю бесплатно.
– Даже бесплатно не нужен.
– Зря.
Едва перешли в соседнюю комнату, как раздался подозрительный хруст. Клара замерла с задранным вверх «ведьминым огнем» и виновато прокомментировала:
– Ой…
Мы оцепенели, догадываясь, что она раздавила мелок. Очень осторожно, боясь сделать лишнее движение, пифия подняла ногу. Под подошвой лежал разломанный на две разновеликие части белый грифель.
– Видите? – с облегчением вздохнула она. – Почти цел!
– Чуть до разрыва сердца не довела! – буркнул Флемм, поскорее, пока не случилась какая-нибудь неприятность, собирая с пола кусочки.
Из квест-комнаты мы выходили через ту же дверь, что и вошли – даже повезло ее открыть! – но снаружи обнаружился сумрачный бесконечный коридор. Некоторое время в растерянности топтались на границе седых сумерек и темноты, не понимая, как лучше поступить, но в итоге вернулись. Все-таки было проще закончить испытание, которое мы уже знали, чем сунуться в новое приключение и потерпеть неудачу, поэтому решительно шагнули обратно в темноту. В смысле, с решимостью возвращалась я – идея дойти до конца принадлежала именно мне. Ботаник трясся, а пифия сохраняла спокойствие. Она-то не была нагружена неприятными воспоминаниями о провальном экзамене и побеге от демона-крикуна.
Проход в последний зал прятался за отъезжающей стеной. Для того чтобы продвинуться дальше, следовало отгадать ребус на стене и нажать на нужные камни, но литеры на кирпичах не загорались. Подвижные кирпичики мы искали буквально на ощупь. Потеряли кучу времени, проверяя каждый камушек, но в итоге перегородка дрогнула и появилась щель. За ней разливалась чернильная непроглядная темнота.
Дальше нас ждал чулан с полками, заставленными сосудами со всевозможной засушенной дрянью. За банкой с черными жуками пряталась «отмычка» от выхода – песочные часы. Стоило шагнуть в крошечную каморку, как папель утробно зарычал и попытался вырваться из рук.
– Сиди тихо! – щелкнула я его по макушке и… оцепенела.
В деревянной бадье, куда мы в прошлый раз спрятали избитого наблюдателя, кто-то лежал! На сумасшедшую секунду почудилось, будто беднягу забыли в лабиринте, и он провалялся в этой «ванне» много месяцев, но тусклый свет «ведьминого огня» озарил костлявое тело с выпирающими позвонками и ребрами, с худыми узловатыми руками-лапами и длинными пальцами, увенчанными острыми когтями. На дне валялся обездвиженный демон-крикун!
Инстинктивно я сжала пальцами пасть песику. Лай превратился в скулеж.
– Там страшная рожа? Да?! – простонал Ботаник.
– Почему же страшная? – Пифия разглядывала крикуна с живейшим интересом. – Весьма симпатичная, на человека похожа. У него есть клыки?
– Клара, убери от крикуна свет!
– Нет! – охнул Флемм. – Пусть лучше светит. Я хочу знать, когда оно очнется!
Однако демон не подавал признаков жизни. Вероятно, находился в глубоком летаргическом сне и ожидал, когда его разбудят вместе с лабиринтом.
Поверьте, из страшной квест-комнаты мы сбежали еще быстрее, чем в первый раз!
Когда в последнем зале отодвинулся засов, я загадала, чтобы мы оказались в пустом замке, но желание не исполнилось. Видимо, из изнанки лабиринта академические боги не слышали молитв. Перед нами появилась необъятная пещера с высоченными сводами, звонкой гулкой тишиной и тонкими мостками. Сверху из сквозной дыры лился жидкий свет. Невольно представлялось, будто снаружи горбатились горные кряжи, темнели каменные уступы. Бледнело утро или вызревал холодный зимний день.
