Армас встал на расстоянии жалких пяти шагов, но достаточном для магической дуэли, словно действительно собирался предложить именно благородный колдовской бой. Инстинкты вопили, что следовало бежать, но я не шелохнулась. Причинить реальный вред магистру высшей магии адептка-первокурсница вряд ли была способна. Оставалось следовать главному постулату самообороны: ударь и беги. Но ведь для начала следовало ударить. Какая малость!
Надеюсь, он не прикончит меня раньше.
– Выглядишь паршиво, но провинциальная сирота знает, как цепляться за жизнь. Я прав? – произнес он.
А ты, Верден, выглядишь очень хорошо: физиономия лощеная, цвет лица здоровый, прическа волосок к волоску. Стену разрушил, а не растрепалась. Пиджачок сидит превосходно, воротничок рубашки сияет чистотой, сразу видно, что ты не бродил много дней по изнанке в поисках спасения.
– Никогда не сдаешься, верно? – продолжил он.
«Верден, задавать риторические вопросы жертве – дурной тон», – промолчала я, но, подозреваю, язвительный комментарий едва ли не засветился у меня на лбу, как звезда. Впрочем, Армас «звезд» не замечал и продолжил говорить как бы со мной, но по факту с сами собой.
– Рассказать, как я узнал, где ты прячешься?
Зачем? И без умников догадываюсь, что заложил Коэл Брокс. Хорошо, он не знал, что Ботаник с пифией тоже ищут спасения из смертельной ловушки.
– Дин Дживс.
Что?!
– Вижу, удивил, – усмехнулся он. – Ты в курсе, что Дин всю жизнь ненавидел Форстада-младшего? Дживс – бездарность, но обладает отличной чертой: не сует нос в чужие дела. Он поменял тебя на место в Эртонской академии магии. То самое, от которого ты отказалась. Нахожу это очень ироничным.
А я нахожу ужасным! Сын бывшего камердинера продал друга за учебу в престижной академии. Это много или мало? Я не могу ответить. Особенно по-эртонски. Сложный язык мне всегда плохо давался.
– Аниса, я не хотел, чтобы все закончилось так. Согласись, я пытался предложить разумный выход. Ради твоего выдающегося дара! Почему ты такая упрямая?
Ох, не нагнетай, Верден. Мы оба знаем, что репутация для тебя важнее какой-то девчонки из восточной долины.
– Я позволю тебе ударить первой, – произнес он, вообще-то даже не вытащив рук из карманов брюк с острыми отглаженными стрелками. – Один раз. Чтобы было честно.
У меня вырвался истеричный смешок. Честное слово, не хотела, но нервы сдали.
– Веселишься? – вкрадчиво спросил Верден, сузив глаза.
– Ну так себе комната смеха, – прервала я молчание.
Заклятие разрушения вспенило пространство. Стекла в окнах, побелка на стенах, светильник на потолке – абсолютно все в одночасье взорвалось. Воздух забурлил. Смертоносное облако из осколков, обломков и пыли ринулось на нас, но оказалось обездвижено одним коротким щелчком пальцев. Вердену Армасу, магистру высшей магии и негодяю высшей пробы, понадобилось чуть больше секунды, чтобы заблокировать удар.
– Как предсказуемо. – Он улыбался, а в глазах полыхала ярость. – Не могла придумать что-нибудь оригинальное?
Как говорила пифия, когда разрушится коридор, надо связать шнурки. Ребята, с которыми она мечтает вести диалоги, мало что умные, еще и веселые. Вряд ли взрослому мужчине и серьезному магу придет в голову, что я не просто взорвала половину коридора, а отвлекла внимание и теперь с помощью детского заклятия незаметно распутывала шнурки у него на ботинках, отчаянно стараясь не смотреть вниз. Веревочки ожили, подергались и осторожно связались между собой. Дело сделано.
– Вообще-то, я соригинальничала. – Понятия не имею, как мне удалось придать голосу ироничную интонацию.
От щелчка пальцев в воздух выбился сноп магических искр. На макушку Армаса упал мелкий камушек. Легкий, почти неощутимый удар заставил противника дернуться и сделать быстрый шаг. С недоуменной гримасой он зашатался, кокон из обломков завибрировал.
– Да твою ж!
Ни одно заклятие высшей магии не способно помочь человеку удержать равновесие! И хотя коленки тряслись от слабости, я подскочила к злодею и со всей силы пихнула в грудь. Он падал некрасиво: размахивая руками, плашмя на спину. Когда громыхнулся, впечатав лопатки в мелкие раздробленные деревяшки, из ощеренного щепками облака в перекошенную физиономию осыпался поток строительного мусора.
Вот теперь – спасайся, кто может! И я рванула в сторону разрушенной стены, за которой прежде пряталась лестница. План был добраться до кабинета высшей магии, а там, как кривая выведет. В жизни не бегала быстрее!
Влетела на второй этаж, но только повернула в коридор, как кто-то схватил меня за руку и резко развернул, словно в танцевальном па. Охнув от неожиданности, я запуталась в собственных ногах и навалилась на крепкое мужское тело.
– Нашел, – прижимая меня посильнее, выдохнул в волосы Илай.
Не такой мне представлялась наша долгожданная встреча. В фантазиях было время для объятий и даже страстного поцелуя, в суровой реальности нежности оказались неуместными. Не тогда, когда за мной пришел убийца!
– Армас внизу, – тяжело дыша, проговорила я.
– Армас? – Он напрягся всем телом и, отстранившись, сжал мне плечи ладонями: – Откуда…
– Дин.
Форстад сглотнул, на шее дернулся кадык. Лицо окаменело. Взгляд устремился на лестницу.
– Что бы ты ни задумал – не делай, – кажется, впервые в жизни я услышала в своем голосе мольбу. – Просто уйдем! Я хочу отсюда выбраться!
Заметно, что желание устроить драку, будь то магическая дуэль или просто махание кулаками, подавить было сложно.
– Пожалуйста, Илай.
– Ты права.
Я дернулась в сторону кабинета высшей магии, где прятался зеркальный лабиринт, но Илай остановил:
– Все внизу. Кэп проходил финальное испытание в одиночку и знал короткий путь.
– Брокс здесь? – охнула я.
– Было глупо отказываться от помощи. Не в этой ситуации, – коротко пояснил он.
Оказалось, что команда наткнулась на Ботаника с пифией в главном холле. Оживший лабиринт стремительно менял архитектуру замка, перед парочкой вдруг выросла стена и закрыла проход. Видимо, если бы я попыталась сбежать от Армаса в противоположную сторону, то уперлась в глухой тупик, разрушить который уже не хватило бы сил.
– Думаю, они уже нашли выход, – сказал Илай.
Торопливо, срываясь на бег, мы почти добрались до запасной лестницы на первый этаж… и в спину ударила мощная волна горячего воздуха. Нас раскидало в разные стороны, как оловянных солдатиков. Я ударилась плечом о стену, но Форстад ловко удержал равновесие. Он прекрасно справлялся с заклятиями стихийной магии и умел их блокировать. Из другого конца коридора надвигался Армас, уже не такой лощеный, несколько перекошенный и, по всей видимости, очень разозленный.
