– Беги к остальным! – приказал Илай.
– Но как же…
– Не слышишь?! Уходи! – Он с силой толкнул меня в сторону утопающей в полумраке лестничной площадки. – И не смей оглядываться!
Опомнилась я, когда едва не скатилась кубарем со ступенек. На втором этаже раздавался грохот, казалось, давние непримиримые противники крушили стены потустороннего замка.
Из холла доносились крики забористой драки. Со всего хода, тяжело дыша, я вылетела на балкон, подскочила к балюстраде. Внизу шел бой. Воздух был сизым от дыма. Мои друзья стояли спинами друг другу в форме боевой звезды, в центре которой ладонями закрывала глаза пифия. Вокруг бесновался десяток демонов-крикунов.
Бади отбивался светящимися пульсарами, жалящими тонкую кожу озверевших демонов. Тильда размахивала палкой. Откуда только взяла? Она где-то потеряла очки и, пытаясь отбиться вслепую, безбожно мазала. У Ботаника оружия вообще никакого не было, он просто выставлял вперед папеля, заливавшегося басовитым лаем. «Во время битвы держи демона ближе к телу», – предупредили высшие силы устами Клары. Он и держал, очень крепко, чтобы болонка не вырвалась. Сквозь рычание, скрежет и взрывы слышались вопли Флемма:
– Крыса, просто рычи!
Вообще, папель был в ударе! Он свирепо щелкал клыками и очень-очень хотел оскоромиться демоном. Наверняка свободный голодный Буся был куда свирепее Буси в чужих руках.
Я замерла, пытаясь собрать силы и огреть какого-нибудь крикуна заклятием обездвиживания, но почувствовала резкий сильный удар. Били наотмашь, не жалея. Меня отбросило на пол, приземлилась неудачно – на больное плечо. Глухо застонав, я попыталась подняться, но перед носом появились ноги Армаса в пыльных полосатых носках. С дырой на большом пальце. Из глаз как раз перестали сыпать звездочки, так что я разглядела грязный палец во всей его первозданной оголенности. Распутать шнурки магистру высшей магии не удалось, пришлось расстаться с туфлями. Искренне надеюсь, что под пятку злодею попался не один осколок стекла.
– Как же с вами, детьми, сложно, – склонился он надо мной, но мощным ударом ноги оказался отброшен на пол. Сегодня магистру вообще не везло с пинками.
Знаете, хотелось бы сказать, что Форстад кинулся поднимать меня и проверять на сохранность конечностей, но нет – соскребаться с пола пришлось самой. Он был очень занят, избивая врага. Кажется, оба забыли, что вообще-то могли обмениваться магическими тычками.
Илай сгреб противника за ворот, отпихнул к лестнице. Оба тяжело дышали, с ненавистью смотрели глаза в глаза. Армас балансировал на краю, цеплялся за запястье парня, а за спиной – вниз сбегали мраморные ступени.
– Отпустишь? – усмехнулся Верден разбитыми губами.
– Да, – тихо отозвался Форстад.
Не оставалось сомнений, что он действительно был готов разжать крепко, до побелевших костяшек стиснутые пальцы, но не успел. С широких перил на дерущихся кинулся демон-крикун. Тесно сцепившись единым клубком, втроем они покатились в холл. Клянусь, у меня остановилось сердце. Не видя ничего вокруг, я бросилась вниз с идиотской мыслью поймать хотя бы части любимого Форстада, если в холл не доберется целый Форстад.
К счастью, лестница была не то чтобы очень длинная, а ступеньки не особенно крутые. Противники приземлились и откатились в разные стороны. Армас валялся без сознания, Илай подавал признаки жизни. Демону повезло меньше: он лежал плашмя, раскинув руки-лапы.
– Илай! – Я упала на колени и затрясла парня за плечи. – Ты жив?
На виске темнела рана, волосы пропитались кровью. Тонкими дорожками бежали по шее и уху.
– Скорее мертв, – простонал он.
Гибель собрата заставила демонов раззявить пасти-рты, съежиться и пуститься наутек. В призрачном холле наступила оглушительная тишина. Вернее, она была бы оглушительной, если бы Буся, все-таки улизнувший из рук Флемма, прекратил лаять, как ужаленная под хвост болонка.
– Что? Куда все делись? – продолжала размахивать палкой Тильда. – Я ничего не вижу.
– Очкастая, все закончилось, – проворчал Квинстад.
– Какая я тебе очкастая, Ботаник?! – в истерике заорала она. – Я очки потеряла, пока тебе, кретин, жизнь спасала! Столько не виделись, а я тебя по-прежнему не могу увидеть. Знаешь, как бесит?!
Неожиданно со скрипом открылась дверь в каморку кастеляна. В холл, крадучись, вышел кэп. Сначала он потерял дар речи, обозревая следы побоища, а потом проговорил:
– Команда, будете еще драться или уже пойдем? Если что, я слежу за временем. У вас еще полчаса.
В общем, пока остальные нас спасали, он стоял на стреме возле выхода. Забегая вперед, этой тактики выживания в нашей команде победителей он придерживался до самого выпуска из академии.
– Давай я помогу тебе подняться, – проговорила я, пытаясь взвалить Форстада на спину.
– О, я слышу голос Ведьмы! – обрадовалась Тильда и выпалила на одном дыхании: – Армас тебя не покалечил?
– Не дождешься, – буркнула я.
– Точно Ведьма! – расплылась подруга в улыбке.
– Подвинься, – прогудел взлохмаченный, вспаренный после боя Бади, подхватывая тяжелого парня на плечи, и кивнул в сторону Матильды: – Проводи ее.
Неожиданно Верден начал приходить в себя. Он глухо застонал, попытался перевернуться. Ни колеблясь ни секунды, я пнула негодяя под ребра. Резко выдохнула, стараясь погасить злость, но не удержалась и двинула Армасу еще раз. Магистра высшей магии вновь срубило.
– Что? – посмотрела на притихших друзей. – Он пытался убить беззащитную болонку!
«Беззащитная болонка» в это время принюхивалось к уху мертвого демона-крикуна. Глаза горели голодным блеском.
– Фу, нельзя грызть всякую гадость! – буркнула я, подхватывая обиженно заскулившего папеля.
Открытая дверь, как и в прошлый раз, привела нас в зал для торжеств. В это время общественные деятели под чутким руководством профессорши с факультета общей магии занимались украшательством к празднику: развешивали бумажные гирлянды, магические фонарики и сколачивали круглую сцену. Появление команды адептов-хранителей, частью избитых, частью похожих на оживших умертвий и одной восьмушкой – почти слепых, было встречено изумленным молчанием, быстро переросшим в вокзальный гвалт.
В безвременье я провела десять дней. Стоило выйти из лабиринта, как накатили естественные потребности человеческого организма. Самые острые утолить позволили, но со сном и отчаянным желанием помыться пришлось бороться еще некоторое время. После долгого допроса у ректора и тщательного осмотра у знахаря мне разрешили вернуться в общежитие. Вероятно, я выглядела получше Флемма и пифии, от долгого заточения в безвременье похожих на оживших утопленников. Товарищей по несчастью заперли в лазарете и запретили коситься в сторону жилого крыла. Было у меня подозрение, что наш эскулап, пришедший в неописуемый восторг после их появления, попытается изучить парочку, как подопытных кроликов, случайно выживших после опасного магического эксперимента.
