Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по прежнему очищала «позвонок», но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легко узнаваемое.
Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причём воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая.
И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гадёныша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырём вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где ещё миг назад отражалась акулья ухмылка карлика.
Успел! Чего бы там мерзкий коротышка ни задумывал, сделать это у него не получилось. Подкреплённый Властью клинок – причём клинок далеко не простой, сильно выделяющийся на фоне дешёвых поделок смертных кузнецов – разрушил хрупкое равновесие чужой волшбы и изгнал нечисть прочь. Одна беда, собственная магия Малка тоже пострадала. Процесс очистки Очага так же прервался, серебряное пламя погасло, а чуточку уменьшившаяся в размерах кость упала… в вовремя подставленную ладонь Малка.
– Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло! – в сердцах рявкнул Малк, поднимаясь на ноги и опасливо разглядывая оказавшуюся неожиданно прохладной костяшку. – Ну какого Йорроха ему было надо, а?!
Йоррох! Ну как знал! Не зря ведь боялся…
Желание разобраться с карликом раз и навсегда вспыхнуло с ещё большей силой. Планы, пока ещё существующие лишь на бумаге, явно требовали к себе самого серьёзного внимания. Больше так продолжаться не могло.
И тут словно в насмешку над его мыслями со стороны всё так же вонзённого в землю ножа раздался сосущий звук, и перед изумлённым Малком клинок втянул в себя всю оставшуюся после очистки демоническую грязь. Одним махом превратившись из чего-то простого и понятного в нечто новое, однозначно опасное и совершенно точно недоброе.
– Флур!! – в голос заорал Малк, подскакивая к ставшему непонятно чем ножу и на мгновение около него замирая.
Браться голой рукой за эту «игрушку» ему совсем не хотелось, а потому, замешкавшись на мгновение, он схватил платок леди Марок, накинул его на рукоять и лишь затем потянул оружие на себя. После чего глянул на некогда чистое лезвие и снова выругался: – Флур, флур, флур!!!
Всю поверхность ножа теперь покрывал липкий на вид, но абсолютно нестираемый налёт то ли из свернушейся крови, то ли вовсе из какой-то неизвестной субстанции. И демоническая сила, которой от него тянуло, ощущалась гораздо более насыщенной и чистой, чем это было с «позвонком».
Ритуал с насквозь понятными и прозрачными целями пошёл по совершенно непредсказуемому пути…
Сарай Малк покинул только после того, как тщательно убрал все следы своего присутствия: сжёг остатки бумаги и развеял пепел, тщательно перекопал земляной пол на месте ритуала и Властью стёр самые крупные магические отпечатки на потолке и стенах. Так что если вдруг ему не повезёт и на заброшенный двор заявятся представители жандармерии или Тёмной Канцелярии, выследить его они не должны. Теоретически.
Очаг и нож он забрал с собой. Костяшка, несмотря на не до конца завершённый ритуал и потребность ещё в нескольких стадиях очистки, уже выглядела вполне прилично. От неё не воняло Пеклом и внешне она больше не напоминала истекающий кровяным потом сгусток зла. Так что её теперь вполне безопасно было хранить и безо всякой защиты. Зато клинок… верный клинок, выручавший Малка столь часто, что он уже себя без него не мыслил, наоборот стал весьма опасным для хозяина предметом. И дело даже не столько в том, что он излучал чуждые людям энергии, сколько в существующем в Борее запрете на владение демоническими артефактами. Поймай с ним жандармы человека, у которого в документах отметка о чёрной звезде, и неприятности гарантированы. Но и бросить столь ценную вещь Малк тоже не мог. Потому теперь вместо Очага в платок леди Марой был завернут именно нож. И Малк очень надеялся, что рано или поздно он разберётся с его странными метаморфозами… Главное, спрятать его получше и не мелькать перед властями!
Так что нет ничего удивительного в том, что прежде чем Малк добрался до дома, с него сошли семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегчённо выдохнуть… Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и чтобы подавить его Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда он разглядел на корпусе машины герб Школы Трёх Святых, лишь тогда он смог успокоиться.
Кажется о судьбе друзей беспокоился не только он. И чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы.
– Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! – раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля.
Следом за ним появилась и Хелавия – на фоне их общего друга кажущаяся ещё более стройной и утончённой, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его быстрым взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала.
– Жив! – сказала она и улыбнулась.
Малк в ответ сгрёб её в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй.
– Да чего со мной случится?! – засмеялся он. – А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово… Я как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли…
– Они и сейчас перекрыты! – вмешался в разговор Толфан. – Если бы не Наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не приезд в твой район!
Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и принялась немного странно на него поглядывать, коротко кивнула.
– Значит остаётся только поблагодарить уважаемого Наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! – рассмеялся Малк и повёл друзей в дом.
Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десяток минут троица сидела в центре «квартиры» и как в старые добрые интернатские времена передавали друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твёрдым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия…
