– Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! – пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли.
На то, что происходит вокруг, внимание он практически не обращал. Лишь по уже выработавшейся привычке старался не приближаться слишком близко к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашёл способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься.
Единственное, на кого он практически не обращал внимание, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря.
– Ты чего там бормочешь, смерд? – Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться.
Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трёх молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были настроены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк… и все планы внезапно не поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнар, который попытался подсадить в ауру Малка трёх бестелесных червей-паразитов.
– А кто спрашивает? – с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и тут же со злой усмешкой добавил: – А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнар. Почему без господина, слуга?
Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше – Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие «подарочки» не прощают!
Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожёг взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка.
– Что смотришь? – грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. – Ждёшь, что я… как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да?
Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался и искать выход. Всё-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придётся уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия – вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам?
Меряться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трёх Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания это не вариант.
Тогда что? Власть и умение ей манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя.
Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причём что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей чёрной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чём Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома.
Так что же делать?!.
– Почему ты до сих пор такой живой? – внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. – И куда делись мои черви?!
Малк в ответ зло рассмеялся.
– Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией?
Вопрос Гверда заставил заметно вздрогнуть и сделать неосознанный шаг вперёд.
– Что?! Кому ты их отдал?! – зашипел он, теряя сдержанность. – Хотя нет… Сам ты избавиться от них не мог! Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок – жандармы…
– Жандармы? – засмеялся Малк и цыкнул зубом. – Нет, не угадал. – Он прямо посмотрел в глаза Гверда и жёстко предложил: – Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесёт наибольшую пользу, и вот тогда попадёшь в десятку!
Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей, и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь – свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения… Больших проблем роду это не принесёт, но неприятности лично Гверду точно будут.
Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Гверда, однако он надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как… Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты «как надо», то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернётся в его пользу…
Однако, увы, надежда умерла толком не родившись.
– Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное никто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! – прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: – Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберёмся о чём этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким «знатокам» он мои секреты рассказывал!
На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем… Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного – занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось.
Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевёрнутой кем-то урне, подцепил её ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых – скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не всё так хорошо, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку.
В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит – то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, – однако бросок Малка был слишком силён. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног.
