Но самое интересное началось, когда он спустился на первый этаж. Малк как раз раздумывал – двигать к выходу или таки закончить экскурсию, – как на лестничной площадке столкнулся с толпой студентов мастера Гарена. Как есть в тренировочных костюмах, они мчались с горящими глазами в сторону подвала. И Малк не смог устоять перед соблазном и присоединился к остальным.
Какие-то мгновения, и вот он уже в подвале, которые скорее следовало назвать подземными казематами, а то и полноценным подземельем. Под основным зданием Зала обнаружилась огромная рукотворная пещера со сводчатым потолком и гладко отёсанными стенами, покрытые сложными конструкциями из знаков Руноглифа. Скудных познаний Малка было явно недостаточно, чтобы сходу разобрать их механизм работы, но о предназначении он всё же догадался. Скорее всего это были защитные руны, и, учитывая масштаб наложенных чар, подвал предназначался для проведения полноценных магических битв.
Что и подтвердилось спустя какое-то время. Любопытство завело Малка на дуэльную арену Боевого Зала, где студенты и выпускники проводили дружеские спарринги и разрешали накопившиеся конфликты. И если первое происходило довольно часто, успев всем приесться, то последнее считалось редким событием, и на него по возможности собирались все учащиеся Зала. Ну или как минимум все те, кто следовал боевой стезе.
– Сегодня сражаются Харал и Шлард! Все вы их знаете и представлять не нужно, – объявил неизвестно откуда взявшийся мастер Гарен и ладонями показал на стоящих слева и справа от него мрачно выглядевших парней.
Первый, названный Харалом, был строен, красив и черноволос, носил одежду по последней моде и щеголял богато изукрашенным драгоценными камнями поясом. Его противник, Шлард, выглядел как его полная противоположность. Широкоплечий, лысый, с рубленными чертами лица, одетый в плохо пошитую форму какой-то частной охранной компании и тяжело опирающийся на высоченный, выше его головы, резной посох. Если Харал дружелюбно улыбался всем присутствующим, то Шлард беспрестанно хмурился и обводил всех таким взглядом, словно собирался при подходящей возможности убить.
Единственное, что не было понятно, так это какого были ранга маги. Малк даже собрался спросить об этом у соседей, но на его вопрос невольно ответил сам хозяин Зала.
– Готовы? – спросил мастер у своих студентов. – А то смотрите! После прорыва в ранг Бакалавра у вас это первая драка. Если не уверены в своих силах, то бой лучше отложить!
Однако, маги его увещеваниям не вняли и упрямо замотали головами.
– Ну тогда… бой! – рявкнул мастер Гарен и исчез с арены.
Одновременно с этим парочку его учеников накрыл силовой купол, и собравшиеся оказались полностью отрезаны от места грядущего сражения. Хорошо хоть стенки его оказались полностью прозрачны, но тут, правда, и не могло быть иначе. Студенты Зала обязаны учиться, а что может быть более наглядно, чем устроенный старшими товарищами мордобой?!
Тем временем схватка молодых Бакалавров уже началась. Не тратя ни одного удара сердца на лишние разговоры, каждый развязал свою сильнейшую атаку. Харал по бокам от противника сформировал две огромные каменные ладони и попытался его между ними раздавить. Шлард же закрутил перед модником вихрь воздуха, который не просто атаковал врага десятком наколдованных лезвий, но и вытянул его самого из каменной ловушки. И пусть магические ножи развеялись после попадания в стремительно выставленный Харалом Щит, кое что он всё же не учёл. Шлард оказался на один шаг ближе, и вряд ли то была случайность.
Следующий обмен ударами был похож на следование какому-то плохо понятому шаблону. Никаких изысков – тупое претворение в жизнь чар, опирающееся не на глубинное понимание магии, а на заученные алгоритмы. И то, что один предпочитал Воздух, а другой – Землю, ситуацию не меняло. Сталагмитовая ловушка против Воздушной Подушки, Стрела Ветра против Пылевого Щита – даже Малк слышал о подобных схемах, чего уж говорить о Бакалаврах.
Хрупкое равновесие нарушил Шлард. Он находился уже где-то в сажени от недруга, когда вместо ожидаемого «быстрого» заклинания, Шлард вдруг с размаху вогнал в пол превратившийся в копьё посох, отступил на шаг и воздел к небу руки. Что он там говорил из-за купола было не понятно, но эффект оказался весьма ощутим и нагляден. От посоха, как круги на воде, прямо по воздуху разбежались кольца Силы. И там, где они прошлись, контроль Харала над Землёй пропал.
Последнее стало понятно, когда каменные ладони мага развалилась на глазах, и он знакомым зрителям жестом не смог создать Каменный Кулак. Шлард же… Шлард мог колдовать как и раньше. Чем он и не преминул воспользоваться. Из его выставленной в сторону недруга ладони выстрелило копьё из чистейшей энергии Воздуха – этакая козырная карта, оберегаемая до поры до времени, – и сотворить от него защиту не успел бы ни один маг Земли.
Харал проиграл?! Только и успела мелькнуть в голове эта мысль, как в руке модника возник Магматический меч, которым он сначала рассёк надвое копьё, а затем, обратным движением, вонзил его в плечо врага. Ловушка против ловушки, мастерство против мастерства! Следующим закономерным шагом был взрыв наколдованного клинка, но делать этого Харал не стал. Тем более что бой и без того закончился его победой: купол над ареной исчез, потерявшего сознание от болевого шока Шларда унесли слуги, а Гарен принёс официальные поздравления. Мастерство и безукоризненный расчёт наголову разгромили грубость и свирепый напор. И это был именно тот исход, какой Малк считал наиболее верным и справедливым.
Одна беда, в своих мечтах этим модным стройным магом, превращающим сражение в произведение искусства, был не какой-то Харал, а Малк. Так что когда он возвращался домой, в глубине души Малк был не столько воодушевлён увиденным, а разозлён и даже оскорблён.
Ну какого… какого Йорроха… мастер вместо нормального оружия сунул ему в руки артефактный молот?! Неужели сложно было дать что-нибудь более… благородное?!
Увы, случилось именно то, что случилось. И теперь ему оставалось либо забыть дорогу в Зал, либо следовать ей до конца. Вот только, Святые подери, почему у Малка никак не желает проходить ощущение, что кое-кто просто украл его мечту?!
Глава шестая, в которой гладко было на бумаге да забыли про овраги
Как и обещал мастер Гарен, занятия в Зале начались через три дня. Однако ничего из того, что Малк ждал и на что надеялся не случилось. Никто не начал его учить каким-то особенным боевым Техникам, не предложил освоить Малое Тайное Искусство, способное дополнить ограничения основного, и даже не исправил программу занятий с Зеркалом Друзала – вместо всего этого хозяин Зала предложил Малку комплекс гимнастических упражнений, включающий в себя элементы работы с парой небольших, но весьма тяжёлых прямоугольных тесаков. Внешне весьма похожих даже не на маленькие мечи – как уверял Мастер – а на мясницкие ножи или даже топорики для рубки костей!
Определённо это было не то оружие, которым следовало вооружаться магу. Ну или по крайней мере не тому магу, которым мечтал стать Малк.
