Тем не менее успех не вскружил Малку голову, и больше торопиться с охотой на коротышку он не стал. Предпочтя унять эмоции и сосредоточиться на других, не менее важных делах. Благо следующее гадание туманно пообещало, что новое нападение Бонифаций «случится нескоро». Возможно опытный провидец вроде Старика получил бы более точную дату, но Малка устроил и такой ответ. Нескоро, так нескоро. Расслабляться он всё равно не станет, но от некоторого давления всё же избавится. Что уже неплохо.
И Малк с новыми силами нырнул в круговорот своих обычных занятий. Занятий, среди которых всё было важно, ни от чего нельзя было отказаться. Ведь шёл восьмой месяц со дня Инициации и развитие его магических способностей приближалось к самой серьёзной, завершающей стадии.
Если верить данным Зеркала Друзала, резерв Малка успешно перевалил через границу в восемнадцать эргов, а скорость поглощения медленно приближалась к планке в девять десятых эрга в час. И это было весьма немалый рывок для того, кто начинал с предельно низких для Одарённого значений. Однако причин для радости не было. Несмотря на близость к вожделенным двадцати эргам ёмкости резерва и соответствия правилу суточного удвоения запаса магии, говорить о скором достижении пика ранга Адепта было рано. Опыт миллионов магов до Малка, подтверждённый данными его собственного Зеркала, утверждал, что в какой-то момент развитие чародея неизбежно замедляется. Но если для талантливых это торможение скорее всего начнётся уже после достижения нужного размера резерва, то для Малка… для Малка всё началось гораздо раньше. И изменить ситуацию он просто не мог.
Какой был выход? Да всё тот же. Бесконечные изматывающие тренировки с Зеркалом, медитации в Источнике и правильно подобранные медицинские препараты. Причём в случае Малка особое беспокойство вызывала именно поддержка правильными алхимическими лекарствами – с остальным он худо-бедно, но разобрался, а вот с пилюлями, декоктами и зельями были сложности. В лавке при Обществе они стоили поистине огромных денег, так что Малку пришлось серьёзно опустошить кубышку… И напрочь забыть об отдыхе в попытке компенсировать понесённые траты.
Тот же Серж, когда узнал что специально подобранный набор зелий, компенсирующий Малку ограничения его таланта, стоил почти три десятка драхм, только и смог выдавить короткое про Йорроха и его флур. Сам он был несколько более одарён, чем Малк, поэтому признаки снижения результативности тренировок ещё не заметил. Но иллюзий на свой счёт не строил – то же самое ждало и его. А, учитывая любовь к гулянкам, вряд ли его карман был готов к таким тратам.
Малк же на подобную реакцию мог лишь криво усмехаться. Покупка хоть и не исчерпала все его запасы, но оставшиеся у него два с половиной десятка драхм больше не казались весомой суммой. Нынешние расходы Малка высасывали монеты из кошелька с жадностью демона. И, что самое печальное, как-то урезать их не получалось.
Более того, их становилось всё больше. Например, Малк, через знакомого студента-библиотекаря, случайно узнал о имеющейся в закрытых запасниках того самого, рекомендованного оружейником, «Сборника колхаунских народных сказок». И чтобы получить возможность поработать с текстом, ему пришлось дать самую настоящую взятку. Причём немалую – младший библиотекарь запросил за доступ к книге аж две с половиной драхмы, и ни на обол не снизил цену.
Возможно имело смысл отказаться от «покупки», отложить её до лучших времён, но… некоторыми возможностями следовало пользоваться сразу, не откладывая дело в долгий ящик. Вероятно будь на месте Малка Адепт из нормальной Школы, он бы и счёл «Сборник» не стоящей внимания книгой. Однако он был студентом Общества, и умел ценить любые крохи знания. Пусть даже поданные в неявном виде и прячущиеся за детскими сказочками и легендами.
«Сказ о Ларке-охотнике, жрице Дораны и проклятом даре», «Два волка», «Низ и верх», «Как мужик душу выкупал», «Солдат и стиксонская гадалка» – простые и непритязательные истории без цензуры и редактуры выглядели совершенно иначе. Ларк-охотник больше не казался жертвой злой и бессердечной жрицы, а воспринимался как решивший отказаться от своего слова клятвопреступник. В легенде о волках вдруг появился нарушивший запреты маг, а сами лесные звери оказались порождениями Пекла. «Низ и верх» из юмористической сказочки про перевернувшуюся вверх дном деревенскую утварь стал мрачной новеллой, где фигурируют малефики, проклятья и вторжения из потусторонних планов. Самый популярный среди колхаунских детей сюжет о весёлых и удалых странствиях мужика, пожелавшего выкупить проданную по пьяни душу, вообще трансформировался едва ли не в служебную инструкцию какой-то специфической Школы. Где воспользовавшемуся услугами гостей из-за Грани Ученику предлагался свод рекомендаций по избавлению от наиболее обременительной части долга.
Но самой интересной оказалась сказка про солдата и гадалку. Там было всё – демонические метки, странный интерес жрецов Святых к плоти подданных Йорроха, опасность игр с пророчествами и бытовые способы защиты от потустороннего. То есть именно то, что больше всего сейчас интересовало Малка. Ну и как от такого было отказаться?! А ведь после прочтения возникло подозрение, что если поискать более старые, если не сказать древние, издания или списки, то Малка ждёт ещё больше открытий!
Нет, не обманул старый оружейник, совсем не обманул.
Кстати, в том же сборнике он узнал о том, как называются сорвавшие охоту на Бонифация мертвяки. В одной из сказок герой боролся в точности с такими же тварями и называл их гулями. Причём сама история оказалась для Малка абсолютно новой – в последующих изданиях сказку не редактировали, а просто выкинули. И Малк даже понимал почему. Народная мудрость словами героя истории учила, что гули появляются только там, где люди перестают чтить Святых и продаются Йорроху. Учитывая же симпатии Триумвирата к взглядам лоялистов, борьбу с консерватизмом и стремление к ограничению влияния храмов, подобные объяснения очевидно шли в разрез с государственной политикой и требовали искоренения.
Единственное, что удивляло в прочитанной сказке, так это проклинаемая героем крепость кожи и костей гулей. Чтобы справиться с инфернальными врагами персонажу пришлось пойти на немалые хитрости, в то время как сам Малк разделался с мертвяками без особых проблем. И тут то ли колхаунская народная мудрость где-то лукавила, то ли… что-то не так. Причём не с гулями, а с самим Малком… Хотя почему что-то? Для ответа на этот вопрос достаточно было подойти к зеркалу и оценить заметно прибавивший за год рост да выпирающие из-под одежды мышцы.
– Варвар, честное слово! – Вынес вердикт Малк, в очередной раз оценив то, насколько жмёт в плечах недавно купленная сорочка.
И кажется начиная привыкать к изменившемуся телосложению…
Вообще прошедший после нападения гулей месяц, за исключением подлой атаки «этого деда», прошёл на удивление спокойно. Малка никто не трогал, не искал, не устраивал неприятностей и не присылал убийц. Мстительные лоялисты и поддерживающие их дворяне, йоррохов Гверд, жандармы – все о нём словно забыли. Даже упомянутая стычка с карликом не достигла былого накала, став, несмотря на травму, чем-то вроде лёгкой разминки.
