Удивительно, но в течение этого месяца ему ещё раз пришлось проявить подобную предусмотрительность. И смолчать там, где раньше неуступчивый характер потребовал бы от него открыто высказать недовольство. Всей разницы, что произошло это не в среде студентов Общества, а совершенно в другом месте, в Боевом Зале. Где, как раньше ему казалось, мастер Гарен с инструкторами относится ко всем одинаково жёстко и нет места для ярко выраженного неравенства.
И тем обиднее было узнать, насколько он ошибался.
В тот день ему впервые разрешили спарринг. Неразговорчивый инструктор, с которым Малк занимался всё это время, наконец, счёл его понимание базовых движений парными тесаками достаточным, чтобы проверить в схватке. И выставил Малка против более «старшего» товарища: тот занимался в Зале больше года, и уже не считался новичком. Другое дело, что на тренировки ходил он нерегулярно и самостоятельной практикой не злоупотреблял, но формальное старшинство соблюдалось.
Малк его в Зале-то видел всего пару раз, и только из разговоров остальных студентов знал, что тот младший сын купца средней руки, зовут его Стын и он внешний Ученик какой-то мелкой Школы. То есть обычный парень без особых талантов, занимающийся больше не повелению души, а подчиняясь желанию влиятельного и трезво смотрящего на жизнь родителя. Единственное, чем Стын выделялся, так это гонором и завышенными представлениями о своём месте в мире. Но в силу редкости посещений, остальным это не мешало, так что каких-то претензий к нему ни у кого не было.
И вот с ним Малку предстояло схлестнуться в круге для поединков.
– Итак, повторяю. Помним что это тренировка! Никаких опасных и добивающих ударов, никакой грязи! Ваша цель проверить свои способности в обстановке, приближённой к реальной. Проверить, ясно?! А не растоптать противника! – В последний раз принялся объяснять инструктор, и что Малк, что замерший перед ним сын торгаша торопливо закивали.
Оба были одеты в стёганые колеты, аналогичные штаны, сапоги до колен, толстые перчатки. Головы защищали глухие железные шлемы с узкими прорезями для глаз… В общем на вкус Малка весьма неудобная одежда. И дело не в весе «защиты» – новое телосложение позволило бы ему спокойно таскать и стальные латы. Нет, просто он привык заниматься в свободных, не сковывающих движения штанах и рубахе, как вдруг такой переход. Неприятно.
В отличие от Малка его противник явно чувствовал себя гораздо свободнее. Для него поединок вряд ли был первым, так что к «стёганке» он должен был успеть притерпеться. Мало того, Стын и к самому поединку относился как-то чересчур расслабленно. Демонстративно подпрыгивал на месте, поводил плечами и позволял себе отпускать в сторону Малка не самые дружелюбные жесты. Проводил пальцем по горлу, показывал как стреляет из пистолета, угрожающе похлопывал по висящему на боку узкому прямому мечу.
Впрочем Малка, пережившего действительно смертельные ситуации, подобной ерундой было не пронять. И он сохранял спокойствие, разве что досадуя на выбор оружия противника. Проклятый Стын, как назло, владел именно тем клинком, о котором сам Малк так мечтал в детстве. Сам же он вышел на бой с теми самыми мясницкими прямоугольными тесаками, которые так бесили его поначалу.
– Всё, начали! – рявкнул, наконец, инструктор и выскочил из круга.
Поединок начался… И Стын, точно механизированный воин, тотчас полез вперёд, пластуя воздух мечом. Даже на взгляд Малка, ещё чересчур мало занимающегося в Зале, такое поведение выглядело дико непрофессионально. Так следовало бы вести себя новичку, но никак не «старшему», тем более уже обладающему некоторыми навыками.
Сам Малк переходить в прямое столкновение пока не спешил и закружил вокруг Стына, стараясь сохранять дистанцию.
– Дерись как мужик, поимей тебя Йоррох! Стой и дерись!! – заорал из-под шлема сын торговца, на что Малк даже не удосужился покачать головой.
Сейчас гораздо больше его интересовало то, как Стын машет клинком и как передвигается, чем то, что он кричит. И он продолжил кружиться, мысленно готовя собственную контратаку.
Однако как выяснилось противник был далеко не так глуп, как показалось вначале. И подобное поведение было частью общей стратегии боя. Когда в очередной раз Малк начал уходить из-под косого удара, Стын внезапно перестроился, сменил позицию, вокруг него вспыхнула голубая аура, и он буквально рванул вперёд в глубоком выпаде. Получилось неожиданно, мощно, красиво, технично. Именно так, как и требовали от студентов Зала наставники, и как получалось далеко не у всех.
Малк увернулся не иначе как каким-то чудом. Точнее не увернулся, а сместился вбок, в точности повторив заученный в комплексе переход, чему позже удивился сам. А сменив позицию, с разворота с хэканьем рубанул Стына сразу двумя тесаками. Возможно получилось и не очень красиво, но зато эффективно. Удар пришёлся аккурат на спину сына торговца, и пусть «стёганка» смягчила его силу, получилось всё равно мощно. Стын аж вскрикнул от неожиданной боли и на мгновение потерял равновесие, вынужденный пробежать несколько шагов вперёд.
– Малк, плюс один балл! – донёсся голос инструктора.
Однако порадоваться первому шагу к победе Малк не успел. Разъярённый Стын, стремительно развернулся, теперь уже, не скрываясь и не экономя эрги, повторно наложил на себя Ускорение – та самая голубая аура, после первого раза уже успевшая истаять в воздухе – и ринулся в бой. Малк немедленно отреагировал переходом в защитную стойку. Уже даже прикинул, как нанесёт ещё один успешный удар, возможно даже стоящий сразу два балла, но тут Стын в очередной раз его удивил. Вроде бы бросившись в драку сломя голову, он тем не менее действовал по отработанной схеме. И в нужный момент применил второе заклинание, причём достаточно быстро, чтобы Малк успел как-то ответить. Незримой рукой телекинеза Стын попросту дёрнул Малка за один из клинков, выведя из равновесия. А затем воткнул ему меч в живот.
– Х-хааа!! – выдохнул Малк от резкой боли и, сгорбившись, прикрывая одним из тесаков низ туловища, отступил назад.
Ему вторил голос инструктора, насчитывающий сыну торговца первый балл.
Стын, торжествуя, попробовал развить успех и принялся наносить рубящие удары. Однако, Малк не зря находился в особых отношениях с болью. Практика Дождя хоть и забрала у него немало, кое что дала и взамен. Например, умение терпеть. И сейчас Малк воспользовался им сполна.
Вместо того, чтобы позволить себя добить, он внезапно выпрямился, резким взмахом левого тесака отбил клинок противника и снизу вверх полоснул правым. Попади под такой удар человек без доспеха, и он был бы гарантированно выпотрошен. Однако сейчас Малк рассчитывал лишь получить ещё один балл… и тем удивительнее для него было, когда тесак внезапно встретил упругое сопротивление магического Щита.
– Йоррох! – не удержался Малк.
Стын сотворил Щит в последний миг. И учитывая скорость колдовства, именно это заклинание он интегрировал в свой Дух при переходе через границу между рангами Адепта и Ученика.
Сын торговца ответил злым смехом, после чего Малк ощутил как чужой телекинез снова пытается ухватиться за его оружие. Однако прежних ошибок он не повторял, и магия противника соскользнула по барьеру его Власти. Как и говорили наставники в Обществе, по силе Духа Малк далеко опередил не только многих Адептов, но и отдельных Учеников. И это в очередной раз дало свой результат.
