Малк уже был на краю площади, когда в нос ударила невыносимая, удушающая вонь крови – без гекатомб жертв простыми убийствами такого запаха было не добиться. Затем почти сразу где-то высоко в небе раздался чудовищной силы взрыв, казалось, потрясший сами основы мироздания. И пусть спустя какие-то секунды стало понятно, что всё не так страшно: ударная волна, пришедшая вслед за звуком лишь подняла дорожную пыль, выбила кое-где стёкла да сорвала листву с деревьев; легче от этой мысли не стало. Ведь всё это были лишь предвестники главного – Ночи Йорроха. А она не терпела легкомысленного к себе отношения. Тем более, за стенами флактурма.
– Что ж мне так везёт-то, а?! – простонал Малк на бегу, настороженно вертя головой.
Чего ждать от самой Ночи, если даже признаки её наступления в этом году выбились из привычного сценария? Немного другой запах, иная очерёдность знамений, нарушенные временные интервалы – это была явная аномалия. И вот надо же такому случиться, что именно во время её прихода Малк оказался вне убежища! Неужели пережив кучу опасных ситуаций и смертельных угроз, он настолько истощил запас своей удачи, что теперь его ждали именно такие беды и катастрофические испытания стервы Фортуны?!
Несмотря на несколько панический настрой, мысли Малка всё равно были ясными и чёткими. То ли его так закалили испытания, то ли сказывалась практика Кристаллического Сердца, но давление от приближающейся ужасной угрозы ничуть не мешало ему искать путь к спасению. Тем более что он всё же был и не один.
На самом деле в Андалоре было немало мест и помимо флактурмов, где имелись все шансы пережить даже самую жуткую Ночь. Первыми на ум, конечно, приходили владения могущественнх Школ, родовые маноры аристократов, военные базы, хранилища стратегических запасов или административные здания, но выбор их в качестве средства спасения был бы ошибкой. Те из демонических тварей, что не пойдут к башням-убежищам, именно эти районы выберут в качестве своих целей. Уж неважно, влекомые ли инстиктом или понукаемые незримыми погонщиками, они будут стараться сокрушить силы защитников города, а потому попытка спрятаться там будет подобна игре в прятки на поле жесточайшего боя.
Нет, бежать следовало в менее важные с точки зрения обороны столицы места, но и не столь беззащитные, как кварталы обычных горожан. Как, например, здание Общества магов, где наверняка остались чародеи для защиты имущества от самых безбашенных мародёров и отмороженных вандалов. Жаль только добраться до места своего обучения Малку было нереально – слишком далеко и чересчур рисковано. Следовало поискать другой вариант… И он его нашёл. Если память Малку не изменяла, то на пересечении улицы имени Первой Яванской кампании и Липовой аллеи, что всего в пяти-шести минутах ходьбы от площади перед флактурмом, располагался храм Архонта. Старый храм, не творение современных архитекторов, испорченных лоялистскими веяниями в обществе. В его окрестностях демонам точно не будут рады.
Приняв решение, Малк свернул в ближайший проулок – мысленно воздав хвалу Святым за то, что так часто любил прогуливаться по городу пешком и успел неплохо изучить планировку некоторых улиц – и помчался в сторону храма. Ночь теперь уже точно началась, а потому в вопросе выживания счёт шёл на минуты.
Словно подстёгивая его, откуда-то сверху до слуха донёсся многоголосый гогот. Незримые для Малка летающие твари сделал круг над кварталом, после чего устремились в сторону флактурма. Неся с собой запах серы, копоти и вонь потусторонней магии. Малк вообще впервые переживал Ночь с пробуждённым Даром, и оттого восприятие происходящего сильно отличалось от привычной картины… Особенно когда он ощутил, что в сердце стаи летучих демонов, первых прорвавшихся в Мритлок, прячется – впрочем, не слишком удачно – некто действительно сильный и могучий, кому Малк со всеми его свежеприобретёнными способностями был на один зуб.
На лбу тотчас выступила холодная болезненная испарина, под давлением чужой мощи захотелось рухнуть на землю и свернуться клубком, но Малк, стиснув зубы, упрямо продолжал переставлять ноги. Лишь моля Святых демоноборцев, чтобы на него просто не обратили внимания.
Вряд ли то была заслуга бестелесных защитников человечества, но летающим монстрам и вправду очень скоро стало не до отдельных людишек вроде Малка. С флактурма, полностью оправдывая его изначальное предназначение в качестве зенитной башни, по монстрам сначала слаженно забухали многочисленные орудия, а чуть позже их поддержало уже звонкое стаккато картечниц. Небо расцвело гвоздиками разрывов, перечёркнутых пунктирными линиями трассирующих очередей. И с неба грязным дождём тотчас посыпались тёмные тушки летучих тварей.
Подробностей Малк не видел – магические прожектора как в Колхауне андалорские вояки почему-то не включали – да и не до любопытства ему сейчас было. Особенно когда терпение таящегося монстра, наконец, закончилось, и он ответил на атаку. На всё небо полыхнуло огненным заревом, на миг словно бы обратившим ночь в день, после чего из центра вспышки во флактурм выстрелила кроваво-красная ломаная молния. И было в ней столько Силы, сколько Малку ещё никогда не приходилось видеть или ощущать в одном месте.
Со стороны убежища раздался мощный взрыв. Впрочем, учитывая толщину стен, количество стационарных магических Щитов и, самое главное, наличие собранных в одном месте старших магов, вряд ли чудовище смогло нанести серьёзный урон. А вот демаскировать себя точно демаскировало! И в ответ на молнию с разных концов города – такая координация сил обороны приятно удивила Малка – в чересчур самоуверенного демона вонзились сразу четыре жёлто-золотых луча света. Святые знают фирменным фокусом какой Школы была эта магия, какие Стихии в ней намешаны и какие знаки Руноглифа использованы, но эффект был потрясающий. В месте попадания лучей возникла огромная светящаяся золотом сфера, внутри которой угадывался силуэт чего-то гротескно-уродливого, угловатого и словно нарочито ассиметричного. Пару мгновений повисела в воздухе, после чего схлопнулась сама в себя, попутно обратив казавшегося необоримым монстра в пепел.
И на город снова опустилась темнота, нарушаемая лишь вспышками далёких и близких разрывов: орудия теперь работали уже по всему городу.
– Какое неслабое начало… – скорее для собственного успокоения пробормотал Малк и на бегу попробовал половчее перехватить мушкетон.
На фоне задействованных сил морально устаревшее ружьё казалось нелепой трещоткой, лишь зря оттягивающей руки. Но не бросать же её!..
До поворота на улицу имени Первой Яванской кампании оставалось всего ничего, не более сотни саженей, когда буквально перед Малком закрутился вихрь из воняющего серой, светящегося в темноте дыма, и словно из воздуха, с хлопком, соткалась зубастая, похожая одновременно и на собаку, и на отрастившего ноги осьминога, тварь. Бухнулась на лапы, замотала башкой, после чего шумно принюхалась и повернула незрячую, лишённую глаз морду к Малку… И завыла столь пронзительно и тоскливо, что сердце дало сбой, а в голове на долю мгновения помутилось.
Но не более того. Серьёзного влияния на Малка магическая атака демонического пса – или кем там была эта потусторонняя мерзость! – практически не оказала. Сильная для обычного Адепта Власть, нацеленность тренируемого Тайного Искусства на укрепление Духа и сильная воля сделали Малка невосприимчивым к подобного рода атакам. И пока тварь, рассчитывая на успех своей магии, приходила в себя после перехода в мир Мритлока, Малк успел привести в боевую готовность мушкетон. Так что когда гадина всё же прыгнула в его сторону, разрядил ружьё ей прямо в оскаленную морду.
