Малк растерянно потёр лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вёл себя ранее. И где подвох? О Четвёртом Святом ведь не зря слава идёт как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако как Малк ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна найти не мог. Всё вроде бы было в порядке.
– И всё? – переспросил он.
– Всё. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, – кивнул милес Драго. – От муниципалитета денег на ремонт храма не дождёшься, хоть так соберу…
Малк задумчиво подошёл к висящей на стене жестяной банке с прорезью и уронил в неё две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.
– Так с чего начнём? – сказал он, наконец, решительно тряхнув головой.
Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать стоп и сделать шаг вперёд. Так почему это не сделать прямо сейчас?
Жрец удовлетворённо фыркнул.
– С клятвы, разумеется. Подойди вон туда к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова – просто читай их вслух.
Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошёл в указанную часть храма, попутно оказавшуюся ещё и самой слабо освещённой. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего чёрный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!
Однако как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощённого в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Всё тот же традиционный чёрный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжёлом металлическом окладе с массивной кованной застёжкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Всё было как всегда, как и требовал канон, и в тоже время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.
Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.
Именно так и выглядит присутствие Святого?
От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов – не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и в тоже время сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.
Или он ошибается? Всё-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего не понятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.
Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.
Смешно, но когда изменения всё же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те – в слова.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Три простых слова, но они словно бы были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший, раз даже обычные буквы не способны скрыть сдержать его ярость.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Малк сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла и… и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность – нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало всё остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов.
С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мёртвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось чёрное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов.
– В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным Человечеству и не вставать под знамёна Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! – чеканя слова произнёс Малк.
И не было в том никакого магического принуждения. Он всё прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать.
Отзвучавшая клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме, потому как ещё не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвёртого Святого в точку между бровей Малка ударил луч света. Но принёс он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приёмов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкреплённые списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота…
– Кажется я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта. – Первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось, и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом тёмном углу храма Четвёртого Святого. – Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного… пугающе.
Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были ещё и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти.
