– На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники – сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, – донёсся до Малка глухой голос жреца. – Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится.
– В смысле ускорит?! – воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. – А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! – Следующая мысль и вовсе его разозлила. – Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна…
Ответ жреца был обескураживающ.
– Ну ты же знал в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берёт всегда! – рассмеялся милес Драго.
До Малка же только теперь дошло, в чём был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и всё тайное вскрылось, но он лишь ещё больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других.
Из плена тёмных мыслей его вырвал голос жреца.
– Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно неизвестно, но… так говорят, – сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием.
– Зачем? – буркнул чувствующий себя обманутым Малк. – Я и так всё помню.
– Наведённые воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, – посоветовал жрец. – Понадобится – хорошо. Не понадобится – ещё лучше. В любом случае потом принесёшь филактерию обратно. Святая вещь всё-таки.
И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милеса Драго, но в его словах всё-таки был свой резон…
Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но увы, видимо звёзды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда «запоминающихся» происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего.
Хотя понял он это далеко не сразу.
– Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела…
Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нём «мальчика», было решительно непонятно. Как впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, так что на хороший «урожай» подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить?
– Мальчик… Три дня не ела…
А ещё Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они, уже точно встречались! Он тогда был подростком, и точно также выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня… А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из «старушки» в довольно молодую женщину. Причём что особенно Малку запомнилось – с холёными и ухоженными руками.
Такое вот у него случилось однажды знакомство с любительницей сыграть на людской жалости. И в то, что их жизненные пути могут случайно пересечься ещё раз, он откровенно не верил. Что-то было здесь не так…
Неожиданно Малка отвлёк свист стравливаемого через клапан пара. Он оглянулся и заметил, как в переулок лихо заворачивает паромобиль со знаками Школы Трёх Святых. Чем несказанно его удивил. Делать в этом районе ни обычным студентам, ни преподавателям данного учебного заведения точно нечего. А значит это наверняка были гости Малка. Может Толфан решил развеяться и заглянуть к старому другу, а может и Хелавия наконец-то смогла вырваться из-под опеки чересчур озабоченных её обучением наставников. В любом случае это были его гости и, выкинув нищенку из головы, повернулся к приближающемуся транспортному средству.
И, как оказалось, зря.
Рывок коршуном метнувшейся к нему нищенки Малк едва не прозевал. И от неожиданности встретил её нападение не осмысленно – как и положено грамотному бойцу, а сработав на рефлексах. Сначала встретил нападавшую ударом укреплённого Властью левого кулака, а когда та резко сбавила скорость, но так и не остановилась, влепил ей в центр груди скрюченными на манер когтей пальцами. Причём последнее явно выбивалось из имеющихся у Малка навыков и привычек. Подобного рода атака скорее подходила тому старику из сна, что так болезненно ударил его в бок, чем самому Малку. Однако он ударил именно так, и никак иначе. Не забыв при том сконцентрировать Власть в подушечках пальцев и вложить в ладонь Рассеивание.
– И-ииии!!! – истошно завизжала нищенка, когда кисть правой руки, точно экзотическое оружие, пронзила её грудь и по самое запястье погрузилась в тело.
Малк, не ожидавший ничего подобного, и сам едва не заорал. Особенно когда ладонь натолкнулась на словно бы сотканный из тысяч колючих искр комок и его пальцы машинально сжались. Всё его тело тотчас тряхнуло от магического разряда, однако жертве было и того хуже. Облик из детства, неизвестно как выуженный врагом из его памяти, сполз с лже-старухи точно вторая кожа. И перед Малком предстала обмякшая в его руке бесформенная серая тень. Расплывчатая клякса без узнаваемых черт и характерных признаков, но явно имеющая нечто такое, что её роднило с пляшущими силуэтами из недавнего сна Малка. Теми самыми, что он увидел после разрушения основного сновидения.
Вопль смолк, едва тень потеряла внешний облик. А спустя несколько мгновений она и вовсе лопнула точно мыльный пузырь, не выдержав давления магии Малка. Очередное нападение закончилось пшиком.
– Йоррох! Ведь глупо же думать, что милес Драго как-то усилил мои демонические метки, да?! Из лучших соображений, разумеется… – пробормотал Малк, задумчиво изучая ладонь руки, которой он убил тварь.
Увы, ответа у него не было. Во всяком случае сейчас, пока он не начал активно практиковать техники Наследия Кетота и не перешёл в понимании собственного Духа на более высокий уровень. Другой вопрос, произойдёт ли вообще когда-нибудь этот переход, но это покажет только время…
– Это чего такое было? – раздался за спиной голос Толфана, и стремительно развернувшийся Малк увидел высунувшееся из окна паромобиля обалдевшее лицо толстяка.
