Неожиданным бонусом, полученным в ходе тренировок «удара из сна», стало серьёзное увеличение духовной чувствительности Малка. То ли занятия эти затронули какие-то струнки в его Дворце Духа, то ли сказался общий прогресс в освоении Наследия Кетота, то ли и то, и другое вместе, но факт остаётся фактом – он теперь ощущал многое из того, что ранее было недоступно. И прежде всего собственную запачканность магией Пекла. Те самые метки на Духе, о которых он лишь догадывался и с которыми боролся с помощью отвара шуйсю. Причём как теперь выяснилось весьма эффективно боролся! Когда Малк через посредничество своего тонкого тела смог «увидеть» как после приёма отвара уменьшается количество пятен демонической грязи, то моментально внёс горький напиток в свой ежедневный рацион. И плевать на вкус! Ради того, чтобы избавиться от влияния Пекла, можно пойти и на много большие жертвы.
Помимо последствий своих экспериментов с частями тел потусторонних гостей, нащупал Малк и то, что жрец Кетота сначала назвал чужим Наследием, а потом «назначил» главным изъяном в его Духе. Воспринималось оно действительно как полупрозрачное Семя и – теперь это стало совершенно ясно – располагалось на месте «солнца» во внутреннем мире Малка. Аккурат между проекцией Дождя боли и Кристаллического сердца, что примерно объясняло за счёт чего происходило слияние столь разных по природе Техники и Искусства. Получается Малк прояснил и этот свой изъян, а значит и постепенное его искоренение перешло из области надежды в сферу ближайшего будущего.
На волне энтузиазма от своих достижений, Малк тут же взялся за изучение обряда экзорцизма – единственного практического навыка в Наследии. За день разобрался с не самой сложной схемой ритуала, наметил пути для его оптимизации с опорой на уже имеющиеся умения и… дело застопорилось. Дальше требовалась проверка идей на практике, а её-то как раз ему и не хватало. Не попадались пока на пути ни одержимые призраками люди, ни проклятые предметы, ни близкие к Пеклу места… И слава Святым, что не попадались!.. А потому дальнейшее освоение экзорцизма он был вынужден отложить до менее спокойных времён. В том же, что они будут, он ни капли не сомневался.
Наверное весь следующий месяц Малк бы так и провёл, разрываясь между учёбой, работой и тренировками, если бы реальный мир не напомнил о себе самым беспардонным образом. Пусть не так болезненно как раньше, когда размеренная жизнь прерывалась очередным нападением, дракой или вовсе попыткой убийства, но тоже весьма чувствительно и… отрезвляюще.
А началось всё со случайной встречи. С вроде бы случайной встречи!
Несмотря на внезапно возникшую дыру в финансах, от свежеприобретённой привычки обедать – хотя бы раз в седмицу – в приличных кафе и ресторанах Малк отказываться не захотел. Вот и на этот раз, сразу после работы в лечебнице, отправился в рекомендованное Сержем заведение в одном квартале от Общества. И вопреки уже сложившемуся у Малка мнению, на этот раз собрат-студент и вместе с тем его работодатель не обманул, и «Блюда Арктавии» действительно оказались вполне достойным рестораном. С продуманной обстановкой, чистыми столами, обширным меню и… вполне разумными ценами. Оставалось выяснить, насколько хороши местные повара, но именно здесь и возникла закавыка. Прежде, чем Малк успел подступиться к ещё горячему грибному крем-супу, рядом с его столиком появился незнакомец и сухим, надтреснутым голосом, сказал:
– Вы позволите?
Малк оторвался от тарелки и посмотрел на говорившего. Это был седой, полноватый джентельмен с отвисшими щеками, одетый ничуть не хуже тех щёголей, что приходилось видеть во время прогулок по центральным улицам города. В чёрном бархатном фраке и чёрных же брюках, бежевой рубахе с серебряными пуговицами, с огромным бантом на шее и в белых перчатках. Довершало образ изящное пенсне, сползшее едва ли не на кончик носа, и через стёкла которого их хозяин благодушно изучал Малка.
– Что, простите? – вежливо поинтересовался Малк, попутно пытаясь вспомнить, не приходилось ли ему встречаться с этим господином ранее.
И пока получалось, что не приходилось.
– Присесть можно? – улыбнулся старик.
На что Малк тотчас вскинул брови и демонстративно окинул взглядом ресторанный зал. Свободных столиков хватало.
– Ай, да бросьте! – немного неприятно рассмеялся щёголь и самым наглым образом уселся перед Малком, уронив на стол перед собой ранее незамеченную чёрную шляпу с полукруглым верхом и широкими полями. – У нас с вами предстоит… сложный разговор, и не дело его вести стоя. Неправда ли?
– Разговор? У нас с вами? – чувствуюя себя совершеннейшим идиотом, переспросил Малк.
У него даже мелькнула мысль встать и пересесть за соседний столик, а может и вовсе убраться из ресторана – связываться с такими вот вежливыми и улыбчивыми незнакомцами всегда себе дороже, – но не успел.
– Ну вас же Малк зовут, не так ли, юноша? – тихо рассмеялся старик, и прежде, чем Малк смог вставить хоть слово, представился: – Я – Саймон Рип, юрист и поверенный в делах многих людей, не любящих огласку… И да, предвосхищая ваши вопросы, ранее мы с вами не встречались.
– Юрист и поверенный? – Малк криво усмехнулся. – Только не говорите, что умерший в одиночестве купец-миллионер, завещал мне своё состояние, и вы намерены незамедлительно ввести меня в курс дела! Всё равно не поверю. Такое если с кем и случается, то точно не со мной.
– О, да. Хорошая шутка! – скрипуче расмеялся старик. – Но вынужден огорчить. Я здесь совсем по другому делу.
– Тогда я весь во внимании, – дёрнул щекой Малк, внутренне весь сжимаясь в предчувствии неприятностей.
И оказался прав. Потому как пожилой щёголь вдруг посерьёзнел и, блеснув стёклами очков, сухо сообщил:
– Отлично! Мои клиенты – некая группа лиц… причём не все из них отличаются благородством и знатностью, но у всех есть желание отстаивать свои интересы… так вот, группа лиц, у которой есть к Адепту по имени Малк ряд серьёзных претензий. Причём настолько серьёзных, что просто забыть о них не получается.
– Ничего не понял. Я вроде бы никому из тех, кто готов раскошелиться на услуги юриста, дорогу не переходил… – мрачно сказал Малк.
Саймон Рип на это вздохнул и укоризненно посмотрел прямо в глаза.
– Юноша, если вместе собираются люди, принадлежащие разным социальным и культурным слоям, значит их объединяет нечто иное. И этим иным в большинстве случаев оказывается какая-то идея, общая идея, вынуждающая подчинять собственные желания великой цели, – с намёком сообщил он.
И лишь тогда до Малка дошло.
– Идея… конечно же. Вас наняли «демонолюбы»! – бросил он зло.
На что юрист тотчас педантично его поправил:
– Моим клиентам нравится слово «лоялисты». Хотя и оно в полной мере не отражает всю полноту их устремлений и желаний, нацеленных на присоединение к сторонникам прогресса и борцам с замшелыми традициями.
– Да, да, именно так… – без всякого уважения поторопил Саймона Рипа Малк. – Так что же ваши сторонники прогресса хотят?
