– О, ничего запредельного. Просто чтобы вы присоединились к их рядам! – развёл руками юрист. – Согласитесь, не просьба, а сущая безделица?
– И зачем же этой вашей группе лоялистов нужен столь малозначительный Адепт как я? – нахмурился Малк. – Я вроде как в числе сторонников Пекла замечен никогда не был, да и до сих пор наши взаимоотношения с вашей клиентурой как-то не складывались. В чём интерес?
Старик покровительственно улыбнулся.
– Хороший вопрос. Но мои клиенты, как вы выразились к Пеклу, никакого отношения не имеют. И в своих поступках руководствуются не абстрактными понятиями Зла, а принципами свободы и личными интересами. Ранее такой интерес заключался в противостоянии с вами, теперь кое-что изменилось, и вам решено дать шанс на… исправление.
Малка от услышанного аж передёрнуло. Это воспринимающие-то людей как пищу демоны абстрактное Зло? Или демоническая магия, которая клеймит так, что месяцами «отмыться» не получается?! Очень хотелось вскочить и уйти, но… проклятое Йоррохово но. Он до сих пор не может нарадоваться, что прекратились нападки сторонников лоялистов. Ни плохо подготовленные к бою мастеровые, ни гораздо более умелые дворяне его больше не беспокоили, и Малку очень хотелось, чтобы так продолжалось и впредь.
И он остался сидеть за одним столом с этим «адвокатом Йорроха».
– Что же изменилось? – спросил Малк ровным голосом.
– У вас появился заступник. И голос его достаточно весом, чтобы к нему прислушались, – развёл руками поверенный лоялистов. – Так вы готовы оценить добрую волю моих клиентов и из врага стать другом?
– А может просто оставить меня в покое? – поинтересовался Малк холодно.
– Ну что вы такое говорите, юноша. Разве можно? – рассмеялся старик. – Ладно вы сорвали планы… скажем так… представителей одной из ячеек не слишком однородного сообщества лоялистов. Они знали на что шли. Но вы ведь потом ещё и успешно сопротивлялись всем попыткам вас наказать!
– То есть я должен был позволить себя избить или даже вовсе убить? – резко бросил Малк.
Старый щёголь поморщился.
– Это всё частности. Главное, что своим упрямством, вы нанесли серьёзный урон авторитету всего андалорского движения лоялистов. Мы живём в суровом мире воинственных Семейств и Домов магов, и если какая-то организация или партия не может подготовить себе смену, которая способна отстоять её честь в конфликте с рядовым Адептом, то как она может претендовать на власть? Как заставит поддержать свои политические требования? – С видом человека, озвучивающего прописные истины, принялся объяснять он. – Успеваете за ходом моих мыслей?
– Успеваю, – скривился Малк. – Но всё равно не очень понимаю, к чему вся эта суета с приглашением в свои ряды. Не справляются молодые члены «партии»? Так отправьте тех, кто точно справится. Одного Бакалавра или, того проще, егеря с хорошим ружьём хватит, чтобы гарантированно закрыть проблему с мешающим Адептом. Бах, и все дела!
Поверенный лоялистов укоризненно посмотрел на Малка.
– Всё же вы меня не слушаете. В силу ряда причин вас нельзя уже просто прихлопнуть как муху. Тихо и незаметно. Вас нужно либо громко и с пафосом привлекать на свою сторону, делать образцового лоялиста, либо не менее громко и показательно карать. Так, чтобы ни у кого и мысли не возникло повторять ваш путь и переходить дорогу партии прогресса. – Он растянул губы в какой-то неживой улыбке и заметил: – Сейчас вам предлагают первый вариант… Пока предлагают! Когда придёт черёд второго варианта, уверен, вам это сильно не понравится.
– Не сомневаюсь, – буквально ощущая от слов юриста леденящий холод смертельной угрозы, кивнул Малк. – И постараюсь как можно раньше дать ответ… У меня ведь есть время на раздумья?
Старый щёголь некоторое время не отрываясь смотрел на Малка, словно отказываясь поверить в услышанное. Наконец, вздохнул и покачал головой.
– Мда, не такого ответа я от вас ждал. Не такого! – Медленно произнёс он со скорбным выражением лица. – Может потому что непонятно объяснил? Ну так могу иначе… Поймите, мои клиенты искренне убеждены, что есть правильные люди и есть… есть все остальные. Правильные могут претендовать в этой жизни на многое, остальные же… их не жалко. И вот сейчас у вас появился шанс оказаться в глазах всех лоялистов на нужной стороне. Цените это!
– Да ценю-ценю, но и вот так, с ходу, менять свои взгляды на жизнь не умею, – твёрдо сказал Малк. – Издержки колхаунского воспитания. Поэтому и спрашиваю, сколько у меня есть времени на раздумья?
– Не знаю, – развёл руками старый щёголь. – И рад бы сказать, что достаточно, однако… нет. Бесконечно ждать пока вы дозреете никто не станет. Уже одно то, что вам предложили выбор, уже большая уступка. Других не будет. – Саймон Рип неторопливо встал, натянул перчатки, последней взял в руки шляпу. – Мой адрес есть в городском справочнике. Надумаете – приходите. И я очень надеюсь, что вы не просто примете верное решение, а успеете донести его до моих клиентов прежде, чем станет слишком поздно… Моё почтение.
И не дожидаясь какой-то реакции на свои слова, покинул ресторан. Малк же остался наедине с остывшим обедом и… и весьма дрянным настроением.
– Йоррох! Вот ведь не было печали, – пробормотал он, отодвигая от себя тарелку и, оперевшись локтями на стол, запустил пальцы в волосы. – Йорррох!!
А он ещё так радовался, что все его проблемы были низведены до учёбы, работы и противостояния с этим дедом Бонифацием. Тишина и спокойствие наступили, как же… Не в этой жизни, разорви его тысяча демонов! Мало всякой дряни с ним случается, так теперь предложили образцовым «демонолюбом» стать… От злости хотелось рычать и крыть всех вокруг отборной бранью, но Малк держался.
Эх, а ведь такая крутая идея была о покровительстве Тайной Канцелярии, столько вопросов бы она закрыла. И ничего не вышло. Он даже наладить нормальный контакт с представителями данной тайной службы не смог. Серж до сих пор изображает ничего не понимающего профана, госпожа Леара… а к госпоже Леаре он так и не приблизился ни на шаг.
И как на зло до конца обучения в Обществе ещё чуть больше пары месяцев осталось. Так бы плюнул на работу, наладившийся быт и махнул куда подальше, хоть на тот же Весп или острова поменьше, но всё упирается в «правило одного года». Сбежит, и с его талантом о прорыве через границу ранга Ученика можно забыть. А на такое Малк не пойдёт ни за какие коврижки!
Тогда что? Соглашаться? Малк едва представил, как публично отказывается от своих убеждений и начинает демонстративно выполнять задания лоялистов – в том, что просто словами ограничиться не удастся, в этом он даже не сомневался, – как тотчас вздрогнул от пронзившей его мысли. Проклятье, какое к Святым соглашаться?! Он же клятву в храме Кетота дал. Никогда и нигде не принимать сторону демонов!!! Вот это он попал…
В тот день Малк просидел в ресторане допоздна. Пропустил занятия в Обществе, не пошёл работать к Сержу. Просто сидел за столом заведения, пил пустой чай и думал. Много думал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Однако, увы, какое-то внятное решение найти так и не смог. Пойти против клятвы Святому Кетоту невозможно. Уж лучше бежать и на всю жизнь застрять в Адептах, чем страдать от последствий нарушения данного в «живом» храме слову. Найти себе покровителя… эту тему он давным-давно уже разобрал до костей и иного способа, кроме как стать членом Тайной Канцелярии не видел.
