Малк на похвалу лишь пожал плечами. Чем одобрение Сержа, гораздо больше его грела мысль о расширении собственного магического арсенала. Экзорцизм теперь можно было считать опробованным на практике, а значит его возможности как мага теперь затрагивали ещё одну область. Весьма близкую к прекрасно освоенному Рассеиванию.
Интересно, а поможет экзорцизм против карлика? Мелькнувшая мысль показалась настолько интересной, что Малк едва не сунулся в карман жилета за записной книжкой. Но не желая отвечать на вопросы любопытных, свой порыв сдержал. После, всё после. И вместо этого спросил:
– Когда сдавать работу будем?
Серж, о чём-то разговаривавший с Мышью, вздрогнул и нехотя повернулся к Малку.
– Завтра пойду. И будь уверен, приложу все силы, чтобы убедить магистрат заплатить за контракт хотя бы половину изначальной суммы, – сообщил он.
И все присутствовавшие встретили его слова гулом одобрения. Деньги – весьма чувствительный вопрос для студентов, а уж если эти студенты – Адепты в критической стадии своего развития, то здесь более уместен эпитет «болезненный». Увы, у срыва сроков контракта была своя цена, и им всем предстояло её заплатить.
Голос Малка не выбивался из общего хора, однако звонкие драхмы сейчас волновали его в гораздо меньшей степени, чем исполнение своих обязательств перед «Стаей». Теперь, после того как с мостом покончено, его уход из группы маляров-любителей больше не будет восприниматься как предательство. Он никого не подведёт и ни чьи планы не нарушит, а значит… значит сможет с чистой душой заняться расчисткой завалов проблем в собственной жизни.
Разрешение ситуации со «Стаей» столь положительно сказалось на общем настрое Малка, что в тот же вечер он по уже выработавшейся привычке завернул в первое попавшееся тихое кафе, где и засел за бумаги. Выписывая стоящие перед ним вызовы и набрасывая варианты возможных ответов.
– Итак, первая и главная беда – прибытие авалонского посла. Специалист по поддержке лоялистских движений, известный полемист и… как там его ещё газеты именуют?.. Да, главное шило в заднице «сторонников насквозь гнилых традиций». Официально в Андалор он прибывает с целью замены ушедшего с должности прежнего посла, а неофициально… – Малк усмехнулся. – Не надо иметь девять пядей во лбу, чтобы понять: причина, которая прячется за фасадом официоза, напрямую связана с движением лоялистов в Борее. А значит именно к его приезду должно быть привязано решение «моего вопроса».
Малк дважды подчеркнул слово «лоялисты». И мрачно вперил взгляд в стену перед собой. К чашке горячего чая, стоящей рядом он даже не притронулся.
– Да и вообще, с чего такая суета вдруг возникла? Замена посла, наведение порядка в рядах… Разве движение лоялистов не растёт и множится? – пробормотал Малк задумчиво.
Действительно, на первый взгляд ситуация выглядела странной. Молодёжь, особенно среди студентов «правильных» Школ активно поддерживала идеи снятия запретов на практику демонической магии. Прочие граждане настолько натерпелись от Ночей Йорроха, что брось им кость с обещанием снизить давление демонов, пусть даже путём массовых жертвоприношений преступников, и пойдут за кем угодно, хоть за Йоррохом во плоти. Политические конкуренты… политических конкурентов задавили. «Монархистов» не просто вышвырнули из публичной общественной жизни, их теперь откровенно считают врагами государства. И поступают соответственно. Один разгон митинга, где Малк случайно «поучаствовал» чего стоит.
Что остаётся? А остаются Дома и Семейства, над которыми мрачной громадой высится правящий Триумвират. И вот здесь-то и случается главная заковыка. Малк готов был поклясться, всю эту лоялистсткую кутерьму три сильнейших клана Борея поддерживают ровно настолько, насколько это способствует укреплению их власти. Подняли голову «монархисты»? Что ж, надо создать условия, при которых им придётся встать по ту сторону закона. И вот как по заказу на настоящего боевого Магистра Ярвока Неистового совершают покушение какие-то безумцы с тарахтелками-картечницами и зачарованными на смерть низкоранговыми магами. Откровенная профанация ведь, но зато как мощно бьёт по общественному мнению!
Или поддержка «расширения границ допустимой магии». Да, можно много говорить об эффективном средстве борьбы с прорывами из Пекла, но… ведь есть у этого разрешения и вторая сторона. Малк уже достаточно хорошо разбирался в базовой теории магии, чтобы догадываться какие выгоды могут получить члены Домов от снятия некоторых запретов. Начиная с продления жизни – в тех же колхаунских сказках о том полно историй – и заканчивая помощью в преодолении границ между рангами. Насчёт последнего однажды проговорился чересчур увлёкшийся рассказом господин Хордол, и у Малка не было причин ему не верить. Ведь это только на младших рангах сложности с переходом завязаны на Искусстве и соблюдении ряда правил, чем сильнее становился чародей, тем тяжелее ему увеличивать своё могущество. Даже сложно представить, какой соблазн испытывают на десятилетия застрявшие в своих рангах Бакалавры и Младшие Магистры, когда единственным способом вырасти для них становится сделка с Пеклом. И тут им предложат совершенно законным образом воспользоваться демонической магией…
Другое дело, что процесс легализации некогда запретной магии требовал жесточайшего контроля. Чтобы на волне народного энтузиазма пока ещё безвредные «лоялисты» не набрали слишком много власти и не составили конкуренцию нынешним правителям.
Понимают ли это лидеры «борцов за свободу»? Разумеется, да. И вряд ли рады тому, что служат инструментами в чужой игре. Иначе не возникало бы среди них разделения на тех, кто подталкивает Триумвират в нужную им сторону гражданскими мягкими способами, и на тех, кто устал ждать и подчиняться, а потому устраивает теперь теракты против наиболее одиозных традиционалистов во власти. Ну а там, где разделение, там и конфликт. И конфликт этот, кажется, перешёл в стадию, когда эффективность всего движения начала стремиться к нулю.
– И тут вылезает моя фигура, которую можно демонстративно «наказать», умилостивив самых радикальных террористов и устрашив чересчур мягких политиков, – скривился Малк, постучав самопишущим пером по бумаге.
Мда, такой вариант звучал несколько более реалистично, чем тот, что озвучил Саймон Рип – про сохранение лица и всего такого прочего. Единственное, что выпадало из общей схемы, так это наличие некоего таинственного защитника в рядах лоялистов, мешающего сразу швырнуть Малка в жернова большой политики. Сколько он не думал, сколько не перебирал имена своих знакомых, таковых среди них не значилось. Не было среди борцов с традициями того, кто способен сказать хоть слово в его защиту. Не было и не могло быть!
Под влиянием импульса Малк нацарапал слово «юрист» и поставил рядом с ним знак вопроса. Затем немного подумал и рядом написал короткое: «Как он меня нашёл?». Ведь действительно, на фоне общих переживаний как-то потерялся тот простой факт, что случайной их встреча со старым щёголем точно не была. Тот шёл к нему целенаправленно, словно точно знал, где и когда Малк будет проводить время. На ум сразу же приходила слежка, но… не слишком ли много чести для ничтожного Адепта – ставить к нему персонального филёра? Мда, тут следовало подумать.
