– Йоррох, знать бы заранее, обязательно из Старика способ защиты от гадания вытянул. Никаких денег бы не пожалел, в осаду бы его дом взял, но этот навык точно бы изучил! – с досадой произнёс Малк, выпрямляясь и убирая кости обратно в карман.
Одёрнул жилет, принялся расправлять пиджак… и внезапно замер, точно громом поражённый.
Проклятье, а с каких это пор гадателей в Андалоре стало настолько много, что их услугами пользуются для охоты на мелких Адептов? Кто из-за слабенького недомага решится добавить яркости тем отметинам на своём Духе, что так привлекательны для демонов, а?! Нет, то, что свои пророки есть в каждом большом Доме, тут можно не сомневаться, но ведь у Малка конфликт не с аристократическим кланом. Ему противостоит разрозненное сообщество магов, ресурсы которого ограничены, а значит и собственные гадатели у них тоже вряд ли будут. И раз кто-то на Малка всё же ворожит, этим кем-то может быть только свободный маг.
– А кто у нас самый известный специалист по гаданию, не принадлежащий ни к какой фракции и в одиночку переживший уже множество Ночей Йорроха? – одними губами произнёс Малк. – Ответ очевиден – Дерек Урвал.
Нет, в то что могут быть и другие практикующие маги-пророки, Малк не сомневался. Столица большая, людей в ней живёт немало, и при должном старании можно найти знатоков чего угодно. Однако если вспомнить, что среди лоялистов неожиданно затесался заступник – причём достаточно авторитетный, чтобы ради него «демонолюбы» пошли на переговоры, – то личность Старика идеально подходит на роль их «карманного» гадателя. Вредить пусть не личному ученику, но всё же тому, кто перенял у тебя хотя бы часть твоего искусства, поступок в среде Мастеров постыдный и недостойный. И потому он просто обязан был попробовать заступиться за Малка.
Единственный аргумент против кандидатуры Дерека Урвала – это его ненависть к гостям из Пекла. Слишком уж он настрадался от их «внимания», чтобы служить или хотя бы сотрудничать с их сторонниками… Но разве усталость от безнадёжного противостояния с тварями Йорроха не повод озаботиться поиском надёжной защиты? Когда классическая магия бессильна, для отчаявшегося человека служба «демонолюбам» вполне может показаться единственным возможным выходом. А в то, что лоялисты защищаться от демонических тварей умеют, Малк знал прекрасно. Достаточно вспомнить того же Гверда, который сумел пережить встречу с Пожирателем Плоти… в отличие от своих друзей!
– Эх, Старик, Старик… Не зря тебя Мастер Гарен трусом называл. В тебе и другой гнили полно… Ну что тебе стоило мне хотя бы намекнуть, а?! – процедил Малк, сжав кулаки и невидящим взглядом уставившись в стену.
Правда, через мгновение он опомнился и, проверив вещи, заторопился прочь. Любой поисковый ритуал или артефакт ограничен в своём действии по времени. И враги точно не будут ждать, пока магия выдохнется. Так что если Малк собирался встретить «демонолюбов» во всеоружии, ему следовало поспешить.
В дальнейшем для Малка всё словно бы слилось в единую смазанную картину. Вот он бежит по вечерним улочкам, слабо освещённым газовыми фонарями, а вот уже вскакивает на подножку пролётки и сулит возчику золотые горы, если тот домчит его до нужного адреса вдвое быстрее, чем обычно. Затем полчаса безумной скачки и снова бег – подъезжать к непосредственно к дому Малк опасался и высадился за две улицы от нужного адреса.
Ничего удивительного в том, что во двор брошенного дома, где у него находился тайник, Малк ворвался взмыленным как лошадь после длительного забега. Даже его выносливости оказалось недостаточно, чтобы спокойно пройти через подобную гонку. Но вместо отдыха, Малк бросился к схрону и принялся вооружаться. Если купленные в посудной лавке тесаки теперь всегда были при нём в предназначенных для этого чехлах, то заряженный заговорёнными пулями револьвер и проклятый нож он всё же предпочитал прятать.
И вот теперь их час настал. Кобура с пистолетом отправилась на левое бедро, сумка с гранатами переехала на правое, и там же нашлось место для ножен с клинком. Малк уже собрался было снова закрывать тайник, как взгляд зацепился за филактерию со страницами Наследия… и футляр отправился за пазуху. Как там милес Драго говорил? Если будет тяжело, то восславить Кетота? Что ж, возможно сегодня у него будет шанс проверить эффективность данной формулы!
Вооружённый до зубов Малк проследовал в одну из уцелевших на участке построек и занял позицию у окна. Йоррох знает, что там его ждало впереди, но он был готов ко всему. Во всяком случае морально. Что до остального, то это предстояло проверять уже врагу.
Началось томительное ожидание атаки…
Увы, нападать лоялисты не спешили. Более того, просидев в сарае до полуночи, Малк так и не увидел ни одного охотника. Словно никто его не искал, не было никакого гадания, и отсутствовал даже намёк на смертельную угрозу. Тут волей-неволей, а начнёшь сомневаться как в своей способности рассуждать, так и в умении гадать.
– И какого Йорроха происходит? – пробормотал Малк, возвращая револьвер в кобуру и покидая укрытие.
На небе взошла луна, и в её свете был неплохо виден как сам заброшенный двор, так и часть улицы. Всё было пустынно, ни одной живой души. И Малк направился к лазу в заборе, через который он и попадал на участок. Однако сразу наружу не полез – сначала замер, прислушиваясь, и лишь убедившись, что всё тихо, лишь тогда осторожно выглянул наружу.
– Семя Йорроха, я, конечно, драки не хочу, но… вот смеху будет, если всю ночь прокараулю, а за мной так никто и не придёт, – для собственного успокоения одними губами произнёс Малк и выбрался на улицу.
Снова осмотрелся. Всё было тихо и спокойно, точно на старом кладбище. И от странности происходящего Малк всё больше настораживался. Что-то явно не то, и чем дальше, тем это проявлялось всё сильнее и сильнее.
Малк положил ладонь на рукоять револьвера и медленно двинулся в сторону своего дома. Слишком приближаться он не собирался, но глянуть хотя бы издали хотел. Ну как удастся что-нибудь увидеть?! И он даже успел пройти с десяток саженей, пока внезапно не осознал, что его так смущало в происходящем.
Звуки! Все звуки были приглушены и доносились, словно через слой ваты. Звук шагов, шорох одежды, позвякивание металлических оболочек гранат – Малк либо ничего из этого не слышал, либо слышал будто издалека, из чудовищного далёко. В качестве проверки он незаметно носком ботинка пнул камешек, так чтобы тот отлетел к стене дома. И с мрачным удовлетворением понял, что если бы специально не старался, ничего бы не услышал.
Малк понятия не имел, каким образом врагу удалось подобного добиться – ритуалом или артефактом, – но в том, что это было сделано специально, он ни капли не сомневался.
– Какие ушлые ребята! – пробормотал Малк и не услышал собственного голоса.
Эффект явно нарастал, а значит и появления жаждущих его крови недругов следовало ждать с минуты на минуту.
Малк даже задумался, идти ему дальше или вернуться назад, однако действительно что-то сделать не успел. Из ближайшего проулка вдруг появилась компания молодых людей – три парня и две девчонки, – которые целеустремлённо направились в его сторону. Причём если трое из них шли чуть впереди, весело размахивая пустыми руками, то двое на пару шагов отстали и у Малка никак не получалось разглядеть, что же такое они прячут за спинами друзей.
