Наверное он ещё бы долго сомневался, если бы компания не поравнялась с фонарём и в его свете Малк не узнал лицо самого здорового из них. Это был тот самый ученик ремесленного училища, что в ходе нападения на Малка неудачно словил в грудь молнию и на спасение которого пришлось потратить «лечилку». И вот теперь ублюдок вернулся, явно не испытывая ни капли благодарности к спасителю.
– Извини, дружище, но второго шанса не будет, – криво усмехнулся Малк и выдернул из кобуры револьвер.
Всё-таки тогда, почти год назад, он был другим человеком. Более взвешенным, более рациональным. Несмотря на сложное детство, старался поступать по закону и не делать вещей, о которых потом придётся сожалеть долгие годы. Как, например, убивать врагов при свидетелях, рискуя отправиться на каторгу.
Но те времена прошли. И сегодня Малк, который вопреки всем ожиданиям, собирался дать бой обнаглевшим врагам. Никакой пощады! В конце концов раз уж Канцелярия сделала его живцом в охоте на лоялистов, то разве не справедливо будет, если он хотя бы сохранит за собой право на защиту всеми возможными способами?
А если и нет, то сдерживать себя он всё равно не видел больше смысла. Если после неизбежно придётся бежать, причём скорее всего не только из города, но и вообще с острова, то к чему осторожность? Главное – выжить, а всё остальное побоку!
И он, быстро прицелившись, нажал на спусковой крючок…
Револьвер дёрнулся в руках так, словно у Малка снова был мушкетон, и он переборщил с порохом. Не будь он заранее готов к сильной отдаче, наверняка бы не удержал рукоять, а то и вовсе вывихнул запястье. Не обошлось и без внешних эффектов. Сноп огня из ствола вылетел едва ли не на пол сажени, а звук выстрела оказался настолько громким, что даже смог преодолеть подавляющую магию лоялистов и нарушить тишину звонким «бах».
Увы, только попасть в цель Малк не смог. Точнее, прицелился-то он верно, однако на расстоянии вытянутой руки от приближающихся лоялистов пуля врезалась в играющий всеми цветами радуги Щит, где и полностью растеряла пробивную силу. Ну да Малк и не ожидал иного. И сместившись вправо, сделал ещё один выстрел. У всего есть предел прочности, и если заговорённые пули с усиленным зарядом не могут пробить какой-то барьер с первого раза, то это лишь повод повторить попытку.
Враг тоже не зевал. И чуть в стороне от того места, где он только что стоял, сразу две пули выбили искры из брусчатки, а на уровне головы пролетела вытянутая веретеном Огненная Стрела. Недруги явно били насмерть, так что последние остатки сомнений, тихо тлеющие на задворках сознания Малка, моментально погасли.
Щит, прикрывающий пятёрку «демонолюбов», развалился на третьем выстреле. Брызнул во все стороны искрами и позволил пуле лететь дальше, не до конца исчерпав её энергию. Мало того, очевидно рассчитывавшие, что барьер продержится чуточку дольше, лоялисты к такому повороту оказались не готовы, и уже один раз пострадавший от Малка здоровяк словил кусочек свинца грудью.
Не важно, убил он «демонолюба» или ранил, но врагов стало на одного меньше. Однако противника это только разозлило. Оставшаяся четвёрка бросилась врассыпную и открыла по нему ответный огонь. Причём судя по новым радужным всполохам, по крайней мере часть из них – девушку и одного парня – снова прикрывали Щиты, пусть и менее крепкие, чем первый.
Завязалась перестрелка. Малк, пригибаясь, пересёк проезжую часть и укрылся за каменной тумбой с рекламными объявлениями. Мелькнула мысль, что сейчас до кучи не хватало появления карлика, но тот проявлять себя не спешил. Во всяком случае пока. И Малк мог сосредоточиться на реальном, а не иллюзорном противнике. Тем более что противостояли ему совсем не те неумехи, как в первое нападение. И, по крайней мере если судить по искрам, которые высекали из тумбы их пули, основами огневого боя они владели.
На всякий случай пересчитав оставшиеся в стволах заряды – их было три, ровно половина, – и помянув недобрым словом свою неудачливость за отсутствие в магическом арсенале Щита, Малк переложил револьвер в левую руку и полез за гранатой. Не смотря на неплохое укрытие, продолжать оставаться на улице было опасно. И дело вовсе не в численном перевесе противника – просто Малк был убеждён, что эта пятёрка из обычных смертных и недоучек-Адептов, была не более чем ширмой. Дымовой завесой, призванной помочь более сильным бойцам подобраться к нему незамеченными.
И вот эту завесу следовало как можно скорее сорвать.
– Ловите, гады! – произнёс Малк, не слыша собственного голоса. И запалив фитиль ручной бомбы Властью, катнул её в ту сторону, где залёг враг. Сам же вскочил и ринулся по прямой к чернеющему неподалёку лазу в заборе.
И этими своими действиями определённо застал врага врасплох. Недруги явно рассчитывали на долгое позиционное противостояние, когда противники сидят по укрытиям и ведут беспокоящий огонь, Малк же вдруг выкинул столь необычный фортель. Прежде чем по нему начали стрелять, он даже успел пробежать несколько саженей. И пусть дальше так наглеть у него бы не вышло – кто-нибудь наверняка бы его снял метким выстрелом в спину, – но тут взорвалась граната и пальбу как отрезало. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел облако белого дыма, перегородившее улицу. И судя по тому, что никто не спешил его пересечь, насчёт парализующего эффекта его не обманули.
Наверное на этом можно было бы чуточку расслабиться – всё-таки пока бой развивался в его пользу, но Малк наоборот напрягся ещё больше. Не бывает бесплатных лёгких побед, у всего есть цена. Весь вопрос в том, когда придётся платить… Тут, Йоррох пойми как, Малк саженях в двадцати впереди поймал краем глаза движение теней и от бедра жахнул из пистолета. Но и этого ему показалось мало, а потому он запалил фитили сразу на обеих оставшихся гранатах и последовательно бросил их в сторону непонятного шевеления.
Не стал он и бараном ждать взрыва. Наоборот ускорился и, молча отсчитывая секунды пока горит запальный шнур, ласточкой нырнул в лаз.
За спиной на мгновение вспыхнул яркий свет, и упруго вздрогнула под ногами земля, сообщая о детонации гранат. Однако Малк, уже однажды сталкивавшийся с подобным противником даже не думал останавливаться. И, погасив инерцию прыжка перекатом, вскочил, развернулся и метнулся обратно к лазу… Чтобы в момент, когда из него в клубах белого дыма появился одетый в чёрное коротышка с мечом, влепить ему рукоятью револьвера прямо в лоб. Ещё один старый знакомец, однажды весьма досадивший Малку своей способностью скользить в тенях, закатил глаза и рухнул на землю.
Только в этот момент Малк вдруг понял, что мог бы не рисковать с рукопашной и просто выстрелить из пистолета. И тогда перед ним в будущем не вставала бы дилемма, что делать с оглушённым врагом.
Только додумать данную мысль не получилось. Откуда-то сбоку на него ринулась вымазанная грязью и облепленная увядшей листвой кривобокая человекоподобная фигура. Он даже охнуть не успел, как удар отбросил его почти на сажень вправо. И пусть Малк смог устоять на ногах, пистолет из рук он выпустил, а через секунду осознал и что ранен в плечо.
