– Какого… – опять не слыша сам себя, выдохнул Малк.
Умом он ещё ничего не понимал, а вколоченные в Боевом Зале рефлексы уже работали. Правая рука сама потянула из ножен проклятый нож, а вокруг левой закрутились токи Силы давным давно отработанной «лечилки». И лишь в последнюю очередь да Малка дошло, что ему противостоит гуль. Причём гуль в шипастом ошейнике, что гарантированно означало наличие хозяина. Словно же этого было мало, позади так внезапно напавшей твари с земли поднималась её товарка. Тоже гуль, и тоже обладательница приметного ошейника.
Сложить одно с другим было несложно, и Малк не без иронии понял, что его конфликт с лоялистами простирается существенно дальше известных ему инцидентов. Есть вещи, пусть внешне и никак с «демонолюбами» не связанные, но которые они вполне могут поставить ему в вину. Как например, убийство гулей на кладбище. Кто бы мог подумать, что зубастых монстров выращивали для непонятных нужд не какие-то маги-изгои, а вполне себе публичные борцы с «замшелыми традициями». Нет, то что следы тварей были неспроста радикально зачищены, Малк понял давно, однако прямой связи с лоялистами не усматривал. А зря.
Интересно, а пропажу любовно пестуемых монстров ему на счёт запишут или уже записали?
Несмотря на сложность ситуации, Малк криво усмехнулся… чтобы уже в следующую секунду сделать изящный, едва ли не танцевальный шаг в сторону, развернуться и вонзить между лопаток проскочившего мимо гуля проклятый нож. Человека удар убил бы на месте, но с тварями такое не работало. И Малку в миг, когда клинок вонзился в нечистую плоть, пришлось обратиться к своим навыкам Власти. Но если раньше он банально втягивал через оружие демоническую энергию, то теперь закрутил внутри лезвия незримый вихрь. И уже с его помощью принялся собирать грязную мощь.
Причём получилось всё как-то интуитивно, словно само собой. Видимо сказались регулярные тренировки с воронкой, после успешного её применения в «дружеском» поединке. Так привык с ней работать, что задействовал её и сейчас. И это оказалось весьма правильным решением, потому как приём высосал энергию из гуля за один «вздох». Малк и моргнуть не успел, как грозная тварь высохла до состояния стиксонской мумии, и её туша бессильно соскользнула с клинка. Он же получил возможность уделить всё своё внимание второй нежити.
– Ну иди сюда, гадина! – подбадривая себя, произнёс Малк.
Пошевелил левой рукой, проверяя как идёт выздоровление, и лишь тогда понял, что вновь прекрасно себя слышит. Магическое подавление лоялистов прекратило работу. Что могло быть либо предвестником их отступления, либо… знаком победы. Их победы.
Холодея внутри, Малк отвёл взгляд от почему-то замершей на месте твари и быстро повернулся в сторону дыры в заборе. Однако там всё оставалось попрежнему, и новых действующих лиц, помимо оглушённого коротышки в чёрном, не появилось.
– Не туда смотрите, юноша, – внезапно раздался из-за спины Малка говорящий с явственным акцентом голос.
Уже понимая, что не успевает, он попробовал развернуться, параллельно выставив в защитном жесте нож и формируя над левой ладонью Искру. Но, разумеется, сделать ему это не позволили. Затылок взорвался болью, в глазах потемнело, а шею сдавили ледяные тиски. Он понял, что падает…
Видимо на какое-то время он потерял-таки сознание, потому что не помнил, когда и как его перевернули на спину и оттащили на ровный участок в центре заброшенного двора. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Руки, ноги и, главное, шею сдавливали тисками наколдованные пальцы Водяных Рук. И справиться с ними он не мог даже со всей своей силой. Можно было попробовать ослабить их Рассеиванием, но… кто бы это ему ещё позволил! Ведь рядом, буквально в сажени от него, собрались люди, справиться с которыми Малку было непросто – если вообще возможно – даже находясь на свободе.
Ближе всех находился уже знакомый ему Гверд в компании ещё одного человека. И старый враг, дважды устраивавший Малку серьёзные неприятности, в присутствии своего спутника очевидно старался вести себя скромно и… да, подобострастно. Каждым своим жестом подчёркивая разделяющую их пропасть. С простым Бакалавром так себя не ведут, а значит на разборку со строптивым Адептом заявился кто-то более серьёзный. Скорее всего Младший Магистр. И раз Малку позволили так долго сопротивляться, высокопоставленный гость был не более чем наблюдателем.
Ещё пятеро человек стояли в почтительно отдалении, и один из них как раз докладывал:
– Оглушены шестеро, но четверо уже не проснутся. Не знаю, что за дрянь была намешана в его бомбах, но смертные и Адепты дали на неё сильнейшую реакцию. Мгновенный паралич дыхания…
– Четверо плюс один гуль? Неплохо для кое-как обученного Адепта. Ни в стратегии, ни в тактике ничего не смыслит, а боевые инстинкты удивительные. За счёт чего до сегодняшнего дня и дожил, – властным голосом сообщил Младший Магистр, напрочь игнорируя тему погибших то ли соратников, то ли подчинённых. А заодно демонстрируя, кто тут говорил с акцентом.
Если Малк ещё не разучился соображать, то его почтил своим присутствием если не авалонский посол, которого так ждали лоялисты, то как минимум его представитель.
– А что с телами делать? – склонив голову, спросил Гверд.
В сторону пленника он даже не смотрел. Впрочем, Малк хорошо помнил, что за заклинание тот против него однажды применял, так что догадывался, кому принадлежали Водяные Руки.
– Я тебя учить должен? – удивился авалонец. – Хотя бы зелья охотников для растворения плоти ты подготовил?
Гверд начал что-то говорить, оправдываясь, но его собеседник лишь отмахнулся. Посмотрев куда-то в сторону, он поманил пальцем и прямо по воздуху в его руку прилетел проклятый нож Малка.
– Какая прелестная вещица! – восхитился авалонец. – И образовалась несомненно случайно, и хозяин её развивает без какого-то плана, а потенциал всё равно есть. И можно вырастить в нечто весьма и весьма полезное. – Он брезгливо завернул клинок в извлечённый из кармана надушенный платок и спрятал свёрток в сумку на поясе. – Благодарю. Верю, в другой жизни тебе такой подарок зачтётся. – Уже Малку сообщил он и повернулся к остальным: – Дожидаться пока наши коллеги-неудачники придут в себя не будем, поэтому давайте начинать. Как-никак у меня с утра ещё приём у вашего мэра запланирован, так что хотелось бы выспаться.
И на этих словах натянул на голову белый колпак – за исключением глаз полностью скрывающий лицо. Остальные последовали его примеру. Только теперь Малк заметил, что все собравшиеся одеты не в какую-то привычную одежду, а в белые бесформенные балахоны. Что врядли было связано с соображениями секретности, и скорее указывало на требования экзотического ритуала.
Пока он пытался понять, что к чему, семеро «демонолюбов» образовали вокруг него круг и, взявшись за руки, затянули речитатив на незнакомом языке. Сначала они просто читали текст, просто повторяя заученное, но, спустя какие-то минуты, не иначе как под влиянием Власти Младшего Магистра впали в транс. И теперь уже каждое их слово отзывалось в реальности слабой дрожью. Малк, даром, что был связан и, находясь в точке фокуса ритуала, был подавлен совокупной Силой собравшихся, это прекрасно ощущал. Было, правда, что-то ещё, какая-то пространственная манипуляция, недоступная его пониманию и осознанию, но она шла фоном. И вряд ли о ней знали менее осведомлённые члены группы.
