Впрочем подробности ритуала Малка сейчас волновали в последнюю очередь. Несмотря на издёвку авалонца, его познаний в магии вполне хватало, чтобы примерно представлять свою роль в грядущем действе. И стремиться сделать всё, чтобы избежать роли жертвенного козла.
Но вот ведь какая штука – страха смерти он совершенно не испытывал. Наоборот, здесь и сейчас его подстёгивала какая-то детская вера в собственное бессмертие. Так что пока его пленители были заняты ритуалом, он сначала попробовал расшатать магические путы Властью. Когда же не получилось, наложил на сдавливающие горло колдовские пальцы Рассеивание. На успех, правда, тоже не надеялся, действуя больше с целью разведки, но к его удивлению самая беспокоящая Водная Рука вдруг судорожно дёрнулась, зашипела и… разлилась лужей обычной воды. И он смог, наконец, сделать полноценный вдох.
Гверд потерю одной из Рук не мог не заметить. Однако занятый ритуалом наколдовать новую не мог и лишь влил в четыре оставшиеся несколько дополнительных эргов Силы. Ну да и Святые с ними. Малк делал ставку вовсе не на это. И вместо продолжения попыток освободиться, принялся ждать «когда станет туго». Ведь так говорил милес Драго? Что ж, завершение ритуала «демонолюбов» вполне укладывалось в это определение. Надо лишь подождать.
Тем временем в воздухе над Малком закрутилась огненная спираль, зримо вытягивающая из участников ритуала эрги Силы. Меньше всего, ожидаемо, выкладывался авалонец, но это вряд ли волновало балдеющих от внимания «куратора» лоялистов. И даже когда парочка не выдержала напряжение и обессиленно повалилась на землю, остальные продолжили жертвовать магию.
Как итог, насытившаяся Силой спираль словно бы вывернулась наизнанку, исторгла облако воняющего серой дыма и исчезла, оставив после себя плавающую в воздухе фигуру шестерукой красношерстной обезьянки. Малк назвал бы её милой, если бы не глаза. В глазах твари из Пекла полыхали костры ада, и горе тем, кто решит не воспринимать гадину всерьёз.
– Приветствую слугу Древних! – не иначе как с целью впечатлить остальных, авалонец обратился к твари на хоть и устаревшем, но вполне понятном языке. – И прошу принять наш дар в обмен на услугу…
– Мёртвые? – вполне узнаваемо прошипела обезьяна и стрельнула взглядом куда-то за спину авалонца.
Чем заметно его удивила. Видимо предыдущее общение с гостьей из Пекла подобных запросов в себя не включало.
– И мёртвые, и этот живой, – быстро исправился авалонец и сделал приглашающий жест. – Взамен же прошу усилить талант одного из моих людей и ещё дальше сдвинуть пределы его духовного роста.
Обезьянка на это лишь кивнула, повернулась в сторону и знакомым по общению с карликом способом сделала вдох через сложенные трубочкой губы. В ответ раздался низкий инфернальный вой, и возникшее из ниоткуда облако красного дыма стремительным потоком втянулось в пасть твари.
– Хорошо-ооо, – замычала гадина и только теперь обратила внимание на Малка. – А душа послушника будет на закуску! – мерзко захихикала обезьянка, выдавив между смешками: – Только боюсь с его плотью будут некоторые сложности. И тебе, маг, будет трудно объяснить местным почему она так выглядит…
Малк, чью участь обсуждали со столь бесчеловечной небрежностью, усилием воли отогнал вдруг накативший ужас. Мысль, что милес Драго его обманул, и он надеется на пустышку ужасали. Тем не менее он упрямо сосредоточил Власть на филактерии. Его так и подмывало активировать её именно сейчас, но он терпеливо ждал. Врага надо бить, когда он наиболее уязвим, а лучшего момента, чем во время манипуляций с Силой и придумать нельзя. Так что… давай, мартышка, жри. А Малк посмотрит, не подавишься ли ты!
Однако вдруг возникла неожиданная заминка.
– Послушник?! – с заметным беспокойством спросил авалонец, делая шаг к Малку и что-то нашаривая в поясной сумке.
Малк не удивился бы, если его же собственный нож.
– Послушник, послушник… И это ве-ли-ко-леп-но!!! – завизжала адская обезьяна, кружась в пируэте. После чего вопреки прежнему поведению гулко захохотала и… стрелой кинулась на Малка, растопырив все лапы.
Больше тянуть было нельзя.
– Во славу… Кетота! – выдохнул Малк, вкладывая Власть в каждое слово, и даже успел растянуть губы в торжествующей ухмылке.
А затем… затем от притаившегося у него за пазухой футляра словно бы ударила незримая волна. Причём не просто в стороны, а ещё куда-то вниз, прокатившись сквозь тело Малка и уйдя в землю. Но самое мощное воздействие ушло вверх, навстречу твари. Оно приняло форму золотой молнии и вонзилось в центр волосатой груди твари.
– И-иии!!! – раздался поистине чудовищный визг.
Монстр словно налетел на стену и остановился. Тело же его задрожало, начало странно искажаться, а потом и вовсе принялось словно бы раздуваться. Но не как шар, нет. В организме обезьяны будто бы зарождались и множились бесчисленные изменения… изменения, превращающие гостью из Пекла в нечто вовсе невообразимое. Изначально не превышающая локтя тварь за считанные мгновения достигла роста в полторы сажени, покрылась плотным узловатым панцирем, а шесть её лап вытянулись в длину и теперь больше напоминали щупальца осьминога. Но больше всего изменилась голова. Сохранив прежние размеры, она трансформировалась в гладкий волосатый шар, с которого буквально сползло обезьянье «лицо». Причём сползло точнёхонько в центр груди, где и замерло внутри круга из уродливо выглядевших знаков.
– С-сука!!! – вытаращился на происходящее Малк и в шоке глянул на замершего рядом авалонца.
В отличие от остальных лоялистов, которых волна от активации филактерии раскидала в стороны, он остался на ногах и теперь в полнейшем обалдении также смотрел на демона.
– И это помощь от Наследия Кетота?!! – выдавил из себя Малк и только теперь заметил странную тонкую нить, что протянулась от его Духа к чудовищу.
Слишком тонкая, чтобы её использовать для контроля, но вполне достаточная, чтобы тварь могла отличить Малка от прочих людей. И видимо именно этим она после преобразования и занималась. Потому как нить вдруг дёрнулась, а вслед за ней дёрнулась и тварь… Чтобы тут же выстрелить во все стороны своими щупальцами-лапами.
Малк и оглянуться не успел, как Водные Руки куда-то пропали, а сразу шестеро истошно орущих его пленителей взмыли в воздух. Впрочем что там с ними планировала делать тварь Малк не знал и знать не хотел. Перевалившись на бок, он с максимально возможной скоростью встал на четвереньки и пополз прочь. К своему удивлению вместо ровной площадки он теперь находился в огромной яме в пару локтей глубиной. Так что достигнув её границы, он был вынужден выпрямиться и для скорости прыгнуть грудью вперёд.
Сзади и сверху снова заорали. Послышались какие-то влажные, сосущие звуки и что-то с шмяканьем упало на землю. Оглядываться было откровенно жутко, и Малк не стал любопытничать. Да и не до того было. Почему-то пошатываясь, точно пьяный, он встал на ноги и, постепенно набирая ход, ринулся в сторону лаза.
