– Чего ломишься? Нет Дерека, к родне уехал!
Малк старушку за время учёбы у Старика видел не раз, даже пару раз болтал с ней, поэтому причин не верить её словам у него не было.
– У… у Мастера есть родня? – так и не смог назвать Дерека Наставником или Учителем Малк и ограничился более нейтральным эпитетом.
– Есть. От чего не быть? – даже возмутилась соседка. – Далеко, правда, живут. Где-то на юге. И отношений с Урвалом почти не поддерживают. Но так это же не повод кровные узы рвать… – видимо сев на любимого конька, принялась рассуждать старуха.
– Не знаю, что там насчёт повода, но Старик… Мастер!.. Он же демонов до дрожи боялся. Носа из дома не показывал, специально поближе к всякам поселился, и вдруг помчался куда-то на юг? В провинцию, где смертность от когтей демонов выше, чем от инфлюэнцы?! Что ж, хорошо хоть не в Колхаун… – скривился Малк.
– А теперь, выходит, что боятся перестал! Смекаешь? – Соседка назидательно подняла указательный палец и, видимо не найдя в Малке интересного собеседника, удалилась к себе во двор.
– Смекаю, как тут не смекнуть, – усмехнулся уголком рта Малк и едва удержавшись, чтобы не сплюнуть в сторону дома Наставника, отправился прочь.
Догадку о предательстве или скорее о продажности Старика можно было считать подтверждённой. С места он сдвинулся бы только заполучив в свои руки нечто такое, что скрыло бы его метки от внимания демонов. И кроме как у лоялистов добыть искомое ему больше было не у кого. Что ж, значит Малк в своих рассуждениях не ошибся. Одной занозой в его душе стало меньше, и он, не оглядываясь, зашагал к остановке омнибуса. Впереди его ожидал следующий пункт списка…
У центрального входа Школы Трёх Святых Малк был уже менее чем через час. Попробовал получить пропуск у скучающего привратника – особо на результат не надеялся, но попытка не пытка, – а когда услышал категорическое нет, обратился за помощью в расположенную неподалёку будку курьерской службы. Где Малку за шестьдесят оболов пообещали не только найти на территории Школы нужных ему Адептов, но и передать записки из рук в руки, минуя посредников.
Такой вот немудрёный, но весьма прибыльный бизнес.
Сам же Малк отправился в ресторан напротив входа в Школу под претензионным названием «Очарование магии», где и занял столик на открытой веранде. Всё что ему теперь оставалось, это только ждать. Ждать ответа друзей и последней возможности разобраться в происходящем между ними. Других попыток он больше делать не собирался. Тем более что и эту-то встречу Малк задумал только в память о былых отношениях: отринув эмоции, он всё же решил, что они трое были достаточно близки, чтобы обменяться взаимными претензиями и сказать финальное прощай лично, а не трусливо спрятавшись за посредников.
По крайней мере Малк считал именно так и причин изменять собственным взглядам не видел. Если друзья смотрят на всё как-то иначе – так тому и быть. Главное он сделал максимум возможного, а значит и незавершённое дело не станет психическими оковами на его Духе…
Первым ожидаемо появился Толфан. Малку только-только принесли второй чайничек крепчайшего шуйсю, как официант привёл к его столику толстяка, и тот с жизнерадостным смехом плюхнулся на стул рядом.
– Ну ты, брат, даёшь. По части краткости даже нашему главе Боевого Зала фору дашь, – сообщил он, словно они и не расставались на несколько месяцев. И, надувшись как индюк, процитировал: – «Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду»… Ты бы хоть добавил, сколько ждать будешь!
Малк пожал плечами и сделал глоток из чашки. Во рту привычно разлилась горечь, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Чем он и ввёл в заблуждение приятеля. Не ожидая подвоха, тот тоже налил себе отвара, сделал щедрый глоток… и едва не выплюнул всё на скатерть.
– Ты рехнулся такое пить?! – простонал Толфан.
На что Малк лишь развёл руками. Рассказывать о череде недавних гаданий, их связи с демоническими метками и лечебном эффекте горького настоя смысла он не видел. Да и не за тем он сюда пришёл.
– Толфан, ты мне не хочешь ничего рассказать? – вместо этого спросил Малк, глядя прямо в глаза приятеля.
– Не понимаю о чём ты, – вильнув взглядом, ответил тот.
– Толфан! – чуточку повысил голос Малк, и толстяка немедленно прорвало.
– Что Толфан?! Что Толфан?! Что ты хочешь услышать?! – взорвался он и, достав из-за пазухи смятый конверт, бросил его на стол. – Об этом?
Малку хватило одного взгляда, чтобы узнать отправленное им из тюрьмы письмо о выкупе. В отличие от того, что вернула ему Хелавия, это было распечатано.
– Для начала да, – сказал он холодно.
– Для начала… – фыркнул толстяк, успокаиваясь. Явно забывшись, опять глотнул из чашки и в голос выругался. – Йоррох… Малк, ну к чему это всё поднимать, а?
– Просто для ясности, – объяснил Малк без тени эмоций.
– Тогда слушай, – Толфан откинулся на спинку стула, окинул Малка изучающим взглядом и лишь тогда продолжил: – Я – дерьмовый маг… Ты, правда, ещё более дерьмовый, но дело это не меняет… И моего ума вполне хватает, чтобы это осознать и принять. Конечно, если работать как вол и вкладывать в развитие все доступные ресурсы, перспективы перестают казаться такими уж беспросветными, но… но! Такая жизнь не по мне. Зато у меня теперь собственное дело. Мелкое, да, но дело. С возможностью расширить круг правильных знакомств и создать сеть серьёзных связей. А это уже тропинка в высший свет…
– Дерьмовому магу, не желающему тренироваться? – спросил Малк насмешливо.
– Не тренироваться, а превращать свою жизнь в одну сплошную тренировку! – поправил его Толфан. – Я продолжу?.. Так вот, как видишь если смотреть на всё в таком ключе, жизнь начинает играть несколько иными красками. Но есть важный нюанс. На данном пути важно не наделать глупых ошибок. Вроде конфликтов с влиятельными Семействами или Домами, участия в неодобряемых светским обществом акциях и… общением с проблемными людьми.
– Вроде меня? – невесело рассмеялся Малк.
– Да, вроде тебя. И проблемный ты даже не в силу низкого достатка или слабости Дара, а из-за одной лишь привычки влипать в неприятности… – от чего-то торопливо принялся объяснять Толфан. – Проклятье, Малк! Мало тебе одной чёрной звезды, так ты уже второй раз к жандармам попадаешь! Аристократия, конечно, к стражам порядка относится без душевного пиетета, но ведь есть ещё и власти! И связываться со столь бунтарской личностью в начале карьеры… по меньшей мере недальновидно!
– А как же дружба? Я бы тебя в тюрьме не бросил, – спросил Малк, испытующе глядя на толстяка. Тот недовольно заёрзал.
– Мы уже не дети, – отвернувшись в сторону, наконец тихо сказал Толфан.
И Малк, очень хорошо знавший приятеля, вдруг понял, что толстяк нервничает не только из-за истории с тюрьмой. Было что-то ещё, что-то такое, чего толстяк действительно стыдился и о чём не хотел говорить Малку.
