– Что ж, пора начинать! – произнёс Малк, в последний раз окинув внимательным взглядом рисунок, похожий не столько на колдовской чертёж, сколько на некую печать. Встал в самый центр и, сложив перед собой ладони, объявил: – По воле моей и во славу твою, Кетот!
Последня фраза ему совершенно не нравилась, не было её и в описании ритуала, но почему-то Малк ни капли не сомневался в её уместности здесь и сейчас. И не побоялся начать магическое действо именно с неё.
Правильность этого решения стала понятна совсем скоро, когда Малк, следуя схеме, попробовал найти в себе то ощущение, что дарила «живая» статуя в храме. Если действовать по правилам, подобного рода манипуляции с Духом порой отнимали по десять-пятнадцать минут. Однако фраза сработала точно триггер, и нужный настрой пришёл через считанные секунды.
Наступил черёд второго этапа. И вот здесь без тех самых навыков, что Малк тренировал, следуя наставлениям из Наследия, было не обойтись. Упражнения выполнялись одно за другим, по кругу, так чтобы не возникало пауз и разрывов. Чтобы казалось, будто это один, не имеющий ни начала, ни конца комплекс, который будет так «крутиться» вечно…
Однако уже по завершении седьмого «оборота» исполнение навыков будто само собой прекратилось, подчиняясь неясному порыву, и ритуал вошёл в завершающую стадию… Жутко опасную со слов милес Драго на старших рангах и относительно беспроблемную на низшей ступени развития Власти.
Вытерев рукавом внезапно выступивший на лбу пот, Малк развёл ладони, сформировал между ними сферу и принялся переливать в неё весь свой резерв. До двадцати эргов, правда, не хватало где-то трети – потратился в схватке с Тревором и до сих пор не восстановился, – но ритуал больших объёмов и не требовал. По идее могло хватить и одного единственного эрга… Если, конечно, устраивает увеличение времени обряда сразу на несколько часов… Так что Малк решил не рисковать.
Миг, когда вся собранная сила вдруг куда-то исчезла, а гадательные кости под ногами вдруг занялись белым пламенем Малк упустил. Только что вроде бы сжимал между ладонями полный могучей Силы шар, и вот уже всё пропало. Вот только долго удивляться ему не пришлось. Подчиняясь неведомым законам, одновременно с исчезающими в бездымном пламени костями, его Дух словно бы погрузился в огонь. В огонь, который принялся выжигать в нём всё наносное и лишнее, добиваясь невиданной чистоты и стойкости. Приумножая духовную мощь и переводя Власть на принципиально иной уровень…
Наверное, наблюдай он за происходящим со стороны, Малк счёл бы зрелище довольно любопытным. Но это его Дух горел на костре из демонических костей, это его тонкое тело проходило через череду мучительных трансформаций, и это его воля предательски дрожала под напором запредельной боли, от которой не защищали никакие Тайные Техники.
Нет, определённо, знай он что всё будет именно так, то даже за всё золото мира не прикоснулся бы к Наследию Кетота. Теперь же отступать было нельзя, и он держался… упорно держался внутри круга, не выходя за его границы и считая мгновения до полного распада демонических костей. И лишь одна вещь помогала ему переносить пытку. Это мысль о Треворе из Дома Лейнир – человеке, которого Малк ненавидел и которого собирался когда-нибудь превзойти.
Ну или сдохнуть по дороге, что в данный момент тоже казалось ему вполне возможным…
Глава шестнадцатая, в которой что-то заканчивается, а что-то начинается
Две ночи и день после ритуала перехода Власти в оранжевый ранг Малк провёл в номере дешёвой гостиницы. Со старой полуразвалившейся мебелью, скрипучими полами, прокуренными стенами, засаленными обоями и скребущимися в норах крысами. В месте, куда он в обычном своём состоянии не то что ночевать, а даже просто заглядывать бы не стал. И куда был вынужден отправиться по окончании трансформации тонкого тела.
После того как демонические кости распались пеплом и духовное пламя погасло, Малк превратился в откровенную развалину. Не помогла никакая телесная выносливость. Руки тряслись, ноги еле двигались, в голове же и вовсе всё плыло. Хорошо хоть хватило сил доползти до ближайшей к резиденции Общества ночлежки, а то авантюра с ритуалом и вовсе йоррох знает чем бы закончилась!
Однако период слабости продолжался не так долго, как он боялся. Уже к вечеру следующего дня Малк смог нормально передвигаться, а его разуму вернулась способность ясно мыслить. И он смог, наконец, провести ревизию тех изменений, что произошли с ним после перехода Власти в новый ранг.
Впечатления были… странные. Причём касались они не возросшей личной мощи – тут как раз всё было в пределах ожиданий, – а самого ощущения собственной духовной силы. Теперь она казалась какой-то иной, непривычной и не совсем понятной. Сначала это проявилось на финальной стадии ритуала. В миг, когда рассыпалась пеплом последняя частичка демонических костей, Дух Малка словно бы сделал «вдох», втянув в себя вместо привычной Пневмы или хорошо знакомой Жизни энергию Смерти. Дальше больше. Первая же медитация и работа с формулой сбора показали, что если специально не концентрироваться, то Смертью же будет окрашена и вся собираемая энергия. Что уже далеко выходило за привычные рамки.
А ведь Малк рассчитывал, что рано или поздно, но удастся повысить родство Духа с Жизнью!
Однако он не жаловался. В любом случае относительно беспроблемный переход через границу между рангами и серьёзно подросшая эффективность заклинаний – Смерть Смертью, а чтобы убрать самые яркие последствия ритуала хватило всего двух «лечилок»! – стоили много больше… Интересно, а теперь Тревор смог бы его поставить на колени?!
Чтобы унять вспыхнувшее в сердце волнение, потребовалась целая ночь. Лишь к утру почти не спавший Малк смог успокоиться, выкинуть мешающие мысли из головы и сосредоточиться на более насущных задачах. Тем более что таковых у него осталось всего две – визит к милес Драго и встреча с автором записки Тырхата. Причём первое Малк считал едва ли не более важным, чем второе. Ведь если от общения с представителем тайных служб зависело по большей части его настоящее, то разговор с жрецом – с человеком, который и познакомил Малка с Наследием – мог повлиять на всё его будущее… Или не мог, но тут заранее ничего сказать было нельзя.
Да, потом ему предстояло забрать в банке оставшиеся деньги, купить вещи в дорогу, достать билет на поезд до Варганда… но это всё позже. Сначала – жрец. И вот к нему-то после лёгкого завтрака с чтением таблоида «Магия и пар» Малк и отправился.
До храма удалось добраться без каких-то сложностей. Разве что возница, узнав адрес, периодически плевался и поминал Муррташа, но подобную ерунду Малк откровенно проигнорировал. Главное, перед входом не было ни демонов, ни пикетчиков, ни наблюдателей от других храмов. Тишина и спокойствие – самое то для разговора на тему магии, Власти и вытянутых обманом клятв.
Расплатившись с возницей и дождавшись, когда пролётка умчится прочь, Малк ещё некоторое время постоял на улице. Собирался с мыслями, прокручивая в голове предстоящий разговор, думал над вопросами и подбирал аргументы. Возможно он несколько перебарщивал – всё же не к допросу готовился и не доклад какому-нибудь Магистру планировал, – но… ничего с собой поделать не мог. Отчего-то предстоящая встреча дико его настораживала. Однако чем именно он объяснить не мог.
