Он отправлялся в путь, если ему не давали покоя тревожные мысли.
Например, о том, почему папа всё время злится на него или почему он не может прилагать больше усилий в школе.
И конечно, о маме.
Почти три года прошло со дня её смерти. Джордж старался реже думать о ней. Но иногда, закрывая глаза перед сном, вспоминал её улыбку. Или её запах, когда она крепко его обнимала. Аромат свежей травы и цветов.
И песню, которой она будила его по утрам:
Вставай, вставай,
Рассвет встречай!
Но снов своих не забывай…
Думать о маме было всё равно что стоять около огня. Сначала тепло и уютно, но подойдёшь слишком близко – станет больно.
Безопаснее держаться подальше от этих мыслей.
Лучше всего разум Джорджа прочищал лесной воздух. Он никогда не выходил больше чем на час или два. Не считая той ночи в прошлом октябре…
В тот день Джордж уже направлялся домой, когда услышал ужасный звук, похожий на крик маленькой девочки.
Он оглянулся и заметил, что на него из темноты смотрят два светящихся жёлтых глаза.
Старожилы рассказывали, что когда-то в лесах водились пантеры, однако Джордж им не верил.
Но, когда глаза приблизились, он увидел очертания огромной кошки с двумя блестящими клыками.
Джордж запретил себе бежать. Он знал, что ему никогда не перегнать пантеру.
Но не смог удержаться и рванул со всех ног. Ветки хлестали его по лицу, но он не снижал скорости.
В любую секунду пантера могла прыгнуть и схватить Джорджа. Её когти разорвали бы его в клочья.
Джордж чувствовал кошку позади себя, ощущал её дыхание – запах сырого мяса. Он схватил упавшую ветку, развернулся и стал размахивать перед мордой животного. Пантера вонзила в неё зубы.
Мальчик выпустил ветку и стал карабкаться на дерево, забираясь как можно выше.
Откинув палку, кошка устремилась за ним, словно тень с горящими глазами.
Джордж достал нож.
Он подождал, пока передние лапы пантеры окажутся на тонкой ветке чуть ниже него. И тогда со всей силой воткнул в ветку нож.
Хрусть.
Ветка отломилась.
Огромная кошка перекувыркнулась в воздухе и полетела вниз, вопя и ломая ветки. С глухим звуком она упала на землю.
Наступила тишина.
И вот пантера поднялась на ноги. Окинула Джорджа долгим взглядом.
А потом развернулась и медленно пошла обратно в лес.
Мальчик просидел на дереве почти до рассвета. Он вернулся в постель как раз перед тем, как проснулся папа.
Друзья в школе не поверили рассказу Джорджа, несмотря на его клятвы.
– Не может быть!
– Сплошная ложь.
– А в следующий раз ты скажешь, что подписал контракт с «Гигантами».
Их смех раздавался всё громче, но Джорджа это не беспокоило. Ему было всё равно, верят они или нет.
Джордж знал, что одержал верх над пантерой.
И он никогда этого не забудет.
Глава седьмая
Джордж был счастлив от одной только мысли, что увидит мумию. Он спустился на пять этажей вниз до палубы «G» и почти преодолел длинный коридор по направлению к передней части корабля. Несколько раз ему пришлось нырять в дверные проёмы, чтобы спрятаться от ночных стюардов. Но с пути он ни разу не сбился. В отличие от Фиби, которая умудрялась заблудиться по пути из столовой в ванную.
– В следующий раз я оставлю след из крошек, как делали Гензель и Гретель, – сказала она в первый день на борту.
– Может, лучше из лимонных леденцов? – предложил Джордж.
Фиби хихикнула.
Трюм был в передней части корабля, за комнатой сортировки почты и кабинами, где расположились кочегары и пожарные. «Жаль, что нет времени проскользнуть и увидеть аварийные выходы, – подумал Джордж. – К счастью, в запасе ещё два дня».
Джордж вошёл в двери багажного отделения первого класса и спустился по металлической лестнице, ведущей в трюм. Всё пространство вокруг было заполнено ящиками, кофрами и чемоданами, аккуратно сложенными на полках и выстроенными на полу.
Ему потребовалась минута, чтобы понять, что все вещи расставлены в алфавитном порядке имён владельцев, и ещё две, чтобы найти букву «Б».
А вот и он. Простой деревянный ящик со штампом:
Мистер Дэвид Берроуз
Нью-Йорк
Хрупкое содержимое
Джордж улыбнулся.
Как всё, оказывается, просто.
Он достал нож и стал поддевать крышку. Каждый гвоздик вынимал очень осторожно, чтобы потом суметь плотно закрыть ящик.
Дело было наполовину сделано, когда вдруг раздался странный звук.
Волоски на руках Джорджа встали дыбом.
То же чувство он испытал в ночь столкновения с пантерой – как будто кто-то или что-то наблюдало за ним.
Джордж уставился на ящик, его сердце бешено колотилось.
Не успел он вздохнуть, как нечто выскочило из полумрака и повалило его.
Джордж посмотрел наверх, ожидая увидеть мумию, встающую из ящика и тянущую руки к его горлу.
То, что он увидел, было почти так же ужасно.
Это был мужчина с горящими голубыми глазами и шрамом через всё лицо.
Незнакомец вырвал у Джорджа нож. Он был невысокого роста, но очень сильный.
– Это я заберу себе, – сказал мужчина, любуясь ножом. Затем он оглядел мальчика с ног до головы. – Итак, – продолжил он. – Планировал набить карманы кое-какой добычей из первого класса?
Джордж понял, что это грабитель. Мальчик поймал его с поличным!
– О нет, я…
Мужчина показал пальцем на ботинки Джорджа:
– У какого хлыща ты их стянул? Стоят больше, чем билет в третий класс.
Джордж помотал головой:
– Они из Лондона, – мальчик слишком поздно понял, что сболтнул лишнее.
– Ах, вы, значит, принц из первого класса, – незнакомец от души рассмеялся. – Спустился сюда за острыми ощущениями? Как зовут?
– Джордж, – прозвучал тихий ответ.
