Аня только вздохнула. Она совсем не была в этом уверена. Всегда в сомнении – уж такая она есть. Ничего не поделаешь.
Она собиралась уже что-то ответить, как вдруг Макс вскрикнул и куда-то исчез. Господи! Провал! Как они об этом забыли?
– Макс!!! – в отчаянии закричала Аня. – Макс! Ты где?
Разнеслось эхо – удивительно гулкое, мощное. Аня поняла, что они оказались в обширном помещении. Кроме того, ей показалось, что снизу доносится какой-то необычный звук. Со сжавшимся от ужаса сердцем Аня вновь выкрикнула:
– Макс!!!
– Не вопи, ради бога, – прозвучало где-то совсем рядом, но как бы снизу. – Не надо кричать, а то еще что-нибудь посыпется.
– Макс! – позвала Аня тише.
– Уже двадцать шесть лет, – отозвался голос снизу.
– Что «двадцать шесть лет»? – обескураженно произнесла Аня.
– Я уже двадцать шесть лет Макс, – был ответ. – Нет необходимости мне об этом напоминать.
– Боже, Макс, ты все шутишь!
– Ага.
– А что у тебя с голосом? Где ты?
– Я вишу. Поэтому и голос такой…
– Где висишь?!
– Здесь.
– Где здесь?
– Осмотрись сначала, не двигаясь с места, ясно?
– Ясно.
Аня огляделась и увидела возле себя у стены толстый сталагмит, а прямо напротив темнело узкое отверстие. Это было продолжение хода. Стена со сталагмитом была слева – совсем рядом, а правой вообще не видно. Что же касается странного шума внизу, то Аня поняла, что это шумит вода. Подземная река! Все это она сообщила Максу.
– Понятно, – ответил он, – это и есть провал, чтоб его… Веревки, крючья и все прочее снаряжение у меня в рюкзачке, который сейчас на мне надет. Так всегда бывает. Так что придется без этого.
– А ты где?
– На тебе надет спасательный пояс. Зацепись репшнуром, если сможешь, за сталагмит, который от тебя слева, и только после этого взгляни вниз. Давай!
Аня послушалась Макса: размотала катушку с репшнуром на своем поясе, сделала из него петлю и, накинув ее на сталагмит, зафиксировала карабином. После этого взглянула вниз. Мамочка! Внизу была пропасть – во всяком случае, дна Аня не увидела. Макс висел над ней, уцепившись за нижний край неглубокой ниши в стене. В любую минуту мог сорваться, потому что держался исключительно на пальцах. Сколько они еще выдержат?! И в таком-то положении он еще и острил!
– Видишь меня? – спросил Макс.
Аня заставила себя говорить и действовать спокойно. От нее теперь зависело все. Эмоции – потом.
– Да, Макс, я тебя вижу. Что надо делать?
– Я тебя тоже вижу, – сказал он, задрав голову. – Отлично. Теперь слушай внимательно. Осмотрись еще раз, только осторожно. Проверь, что у тебя под ногами, потом – что по бокам. Постарайся найти надежную опору для ног и посмотри, где край площадки, на которой находишься. Делай.
Аня выполнила указания Макса.
– Я определилась, Макс. У меня есть небольшая площадка, и я смогу упереться.
– В смысле, упереться ногами и спиной, а не рукой? – уточнил Макс.
– Да. Я понимаю, что одной рукой мне тебя не вытянуть, но репшнур закреплен надежно, так что буду тянуть двумя руками.
– Умничка! Хорошо. Соберись, но не напрягайся, ясно?
– Да.
– Отлично! Не думай о пропасти и обо всей прочей фигне. Действуй спокойно – так как если бы никакой опасности не было. Как на тренировке, понятно?
– Я все поняла, Макс, я сейчас.
Аня сделала три глубоких вдоха и выдоха, почувствовав, что дыхание стало размеренным, а сердцебиение успокоилось.
– Готова, – сказала она.
– Хорошо. А теперь давай мне правую руку.
– Даю.
– Есть!
Макс и Аня сцепили руки: правая Ани и левая Макса. Теперь Макс держался на пальцах правой руки и на Аниной правой руке. Подошел самый опасный момент. Аня старалась, невзирая ни на что, сохранять спокойствие. А положение было действительно крайне рискованным, ведь она весила на пятнадцать килограммов меньше, чем Макс. В этот момент она с радостью согласилась бы стать толстой и тяжелой. Но приходилось обходиться тем, что есть. Она уперлась спиной и обеими ногами, а затем схватила левую руку Макса выше локтя теперь уже и левой рукой.
– Макс, я готова.
– Тяни!
И Аня потянула изо всех сил. Никогда она не думала, что может развить такое усилие. Она вложилась в это решающее движение полностью, до самого донышка, и ведь не зря говорят, что организм имеет скрытые резервы. Как бы там ни было, все получилось – с помощью Макса, разумеется. Он умудрился оттолкнуться от края ниши, за который держался, сначала правой рукой, а затем и ногой.
Фу! Слава богу! Они вновь были вдвоем на тесной площадке.
– Ну ты сильна, женщина! – веселился Макс, несомненно давая разрядку стрессу, который уже просто зашкаливал. – А еще говорят «слабый пол». Какой там! Я бы сказал «неслабый пол» – это куда ближе к суровой действительности.
Аня молча слушала, сидя на площадке, ограниченной пропастью, дна которой не видно, в подземелье, в чуждом и враждебном мире. Связь со своим миром утеряна, и неизвестно, удастся ли ее восстановить…
Но ей было хорошо – тепло и комфортно, потому что Макс был опять рядом. Она прижалась к нему, рассеянно слушая его треп, и улыбалась. Она не особо вникала в то, что он говорил, понимая, что это от пережитого. Концентрация упала, и она только чувствовала, как мышцы, расслабляясь, отходят от напряжения. На поддержание разговора у нее уже просто не хватало сил. Так они просидели минут десять.
– Надо трогаться, – резко перешел Макс на деловой тон. – Ты пришла в себя?
– Почти. – Аня встала. – Как пойдем?
– Для начала надо осмотреться.
Они обвели взглядом пространство. Вдоль левой стены шел узенький карниз – шириной не более тридцати сантиметров, по которому, в принципе, можно добраться до отверстия хода, зиявшего прямо впереди.
– Так, – сказал Макс, – картина ясна. Пошли!
Аня и Макс ступили на карниз и начали движение по нему: медленно, боком, плотно прижавшись спиной к стене и держась за руки. Продвигались короткими шажками, ставя ноги под углом и пробуя левой ногой то место, на которое собирались ступить, на прочность, прежде чем перенести на него вес тела и подтянуть правую ногу; соблюдали предельную осмотрительность, понимая, что любое неосторожное движение может привести к потере равновесия и… Нет, думать об этом нельзя!
Двигались молча, максимально сконцентрировавшись на координации движений. Шажок, еще шажок, и еще… Бог ведает, сколько времени на это ушло, но как бы там ни было, когда карниз наконец-то закончился и они достигли продолжения хода, оба были совершенно изнурены и без сил осели на землю…
