— Способы удержания — это то, о чем я думаю? Привязка к предмету, к кольцу?
— Да.
— Хорошо. Гюнтер… — Луи XI посмотрел на призрака и покачал головой. — Вот Тьма, странно себя чувствую, разговаривая с умершим.
— А вы считайте, что это такая оригинальная форма жизни, ваше величество, — неожиданно усмехнулся Форарльберг. — Очень интересная получается точка зрения!
— Да… Это мы с вами потом обсудим, а пока, Лавиния, расскажите мне, что произошло?
— Видите ли, ваше величество, странным образом две истории сплелись в одну. Форарльберга убили в конечном итоге из-за отбора невест.
— То есть как?
— Скажите, Гюнтер, как вы составляли финальный список? Ведь в том перечне, который передала вам служба старшей статс-дамы, было гораздо больше имен.
— Конечно! Я проверил и вычеркнул больше двадцати фамилий, — ответил призрачный секретарь.
— И чем вы руководствовались?
— Ну-у… были исключены все девушки, не получившие высшего образования, не обладающие магической силой, безупречной внешностью. И еще я удалил тех, кто имел родственников на высоких государственных постах.
— Вот именно. Один из таких родственников с этим не согласился. Он шел на встречу со своими наемниками, когда вы его заметили… И испугался.
— Имя? — жестко спросил король.
— Кристоф Жан Бельтран, маркиз Луанне. Дайте мне закончить, прошу вас, ваше величество! Луанне никуда не денется, сегодня он не ждет своего помощника и, значит, не скроется.
— Мне кажется, что он вообще не станет скрываться, а займет позицию «меня оболгали», — предположил Грунгах.
— Мне тоже так кажется, — согласился Форарльберг. — И… простите, Лавиния, но слова мага-недоучки против члена Государственного совета… не пляшут.
— Не пляшут. Поэтому мои коллеги будут искать и найдут доказательства его участия… — Тут я замолчала, потому что мысль, пришедшая мне в голову, была интересной и перспективной. — Скажите, ваше величество, а как Госсовет вообще пришел к идее, что вам нужна новая жена?
— Понятия не имею! — пожал плечами король. — На заседании был поднят этот вопрос, и голосование… Хм, я не могу вспомнить, кто первым озвучил эту идею.
— Думаю, что Луанне до заседания какое-то время вербовал себе сторонников, — предположил Грунгах. — Мог кому-то доверить высказать предложение.
— Сейчас проверим!
Король опять вызвал нового секретаря, и через короткое время мы вчетвером просматривали протокол.
— Вот! — Призрачный палец уперся в строку, где синим по белому было написано: «Маркиз Луанне вносит предложение…»
— Значит, сам, круг замкнулся. Лавиния, давайте вы расскажете нам, почему решили, что в списке невест присутствует незримая одиннадцатая кандидатура?
Я достала из пространственного кармана и положила на стол упомянутый перечень девиц с моими пометками и коротко рассказала, как обнаруживала в каждом из поместий что-то компрометирующее, да и с жительницами Лютеции не все оказалось в порядке. Закончив обзор, поглядела в глаза королю и добавила:
— Если вы этого хотите, ваше величество, есть причина и повод для того, чтобы наехать на Госсовет, сильно сократить их полномочия и под этим соусом отказаться от нового брака. Хотите?
В наступившей тишине слышно было, как в дворцовом саду брякнула о тележку лопата садовника.
— Нет, — ответил наконец Луи XI и повторил: — Нет. Они удобны мне, пусть остаются в прежней форме. Лучше я прижму каждого по отдельности и заставлю работать только на меня. Ну а у Луанне будет возможность выбора…
И он улыбнулся так, что на месте Кристофа Жана Бельтрана я бы уже паковала чемоданы для путешествия без возврата куда-нибудь в Нью-Зееланд.
ГЛАВА 11
Из Степи я вернулась второго августа, как раз вовремя, чтобы встретиться со своей небольшой командой и обговорить все детали.
Двор его величества Луи XI отправлялся в Довиль на королевские скачки, так что соваться сейчас во дворец было все равно, что открыть портал среди бегущего стада яков: собьют с ног и затопчут моментально. Поэтому мы встретились в моем любимом заведении, в «Старом гоблине», хотя Гарланкер и крутил носом.
Вот чем еще хорош «Гоблин» — ничто в нем не меняется. Ну разве что вино привезут другое. Впрочем, «Сансер», который предложила мне в прошлый раз госпожа Шарро, был так хорош, что по моей просьбе совсем небольшой, двадцатилитровый баррик был оставлен в погребе лично для меня.
— Итак, — сказала я, когда все расселись вокруг стола, — последний этап нашей игры. Грунгах, ты отправляешься в Довиль с его величеством?
— Да, — прогудел орк. — Завтра в пять вечера. Размещаемся, естественно, в летнем дворце, программу по дням уже согласовали.
— Тогда предлагаю начать вот с чего. Траси, рассказывай нам о королевских скачках, а эрхэм Грунгах будет дополнять.
— О скачках… — Анри оживился. — Хорошо. Королевские скачки в Довиле проводятся уже двести пятьдесят лет, с тысяча восемьсот тридцать шестого года…
— Двести пятьдесят один, — педантично поправила Валери.
— Хорошо, двести пятьдесят один, — покладисто согласился он. — Обычно они занимают пять дней, начинаются в первый вторник августа.
— То есть в этом году с четвертого числа, — согласился Грунгах.
Я молча раскуривала трубку, наблюдая за странной компанией. Орк, глава охраны короля Галлии; гном, свободный художник; Анри, аристократ до кончиков пальцев, сын заместителя главы казначейства его величества, и Валери, приютская девочка, его невеста; я, их преподаватель. Что, кроме проблемы с выбором невесты для короля, могло свести нас вместе?
Да что угодно, вообще говоря. Жизнь — странная штука.
— Первый день скачек начинается с выступления танцующих лошадей липицианской породы, — соловьем разливался Анри. — Традиционно в этом искусстве соперничают две школы, вьеннская и из Хереса; в этом году, насколько мне известно, выступают мастера из Острейха. А продолжением будут соревнования лошадей в возрасте двух лет, гладкие скачки на полтора километра. Программу второго дня устроители держат в тайне, но она, разумеется, уже всем известна. В этом году будут состязаться наездники на эллинских колесницах, ну и вечером тематический бал-маскарад. Следующий день — скачки трехлеток на два километра с барьерами и жокеи весом до пятидесяти восьми килограммов, а вечером дают оперу под открытым небом. Говорят, в этот раз приедет сама Соня Мингард и ставят «Волшебную флейту». На четвертый день лошади отдыхают…
— Какие ж это скачки, если лошади отдыхают? — пробурчал недовольный Гарланкер.
— Таковы традиции, — пожал плечами Анри. — В самом начале укладывались в три дня, и лошадей было немного, поэтому им давали отдохнуть перед большой скачкой. Так вот, четвертый день отдан проведению яхтенной регаты. Экипаж из пяти непрофессиональных яхтсменов может выставить кто угодно — город, гильдия, семья, учебное заведение. Два года назад победила команда из Биаррица, а год назад — из университета Клакаманншира…
