И вдруг такое. Вещь, которая может привести их прямо к Профессору! Эш не мог поверить своим глазам. Казалось, ему все это привиделось, а журнал вот-вот исчезнет.
И тут… он и впрямь исчез.
Эш недоуменно заморгал.
– Черт, что происходит?! Где книжка?
– В надежном месте, – разминая руки, поведала Дороти. – Прежде чем ее отдавать, хочу вытянуть из вас побольше информации.
Он медленно выдохнул.
– Ты понятия не имеешь, какова ценность этой вещицы.
– Ну так расскажи, – стрельнув в него взглядом, потребовала она.
Выражение ее лица Эшу совсем не понравилось. По нему было видно, что она прекрасно понимает, насколько ценен журнал, что она поняла это задолго до того, как выхватила его из тайника и замахала им у него, Эша, перед носом. Она намеренно сделала из него наживку.
Мышцы в плечах напряглись. Эшу трудно было понять, что он сейчас чувствует. С одной стороны, он был невероятно рад появлению журнала. А с другой – страшно расстроен поступком Дороти.
А еще он ощущал странное головокружение – казалось, если он перестанет заставлять себя дышать через равные промежутки времени, он непременно свалится в обморок.
В голове невольно вспыхнула мысль: «Как знать, быть может, я не умру?»
Надежда была необдуманной и очень личной, и Эшу было откровенно неловко размышлять о таком рядом с Дороти. Хотя это было по-своему нелепо. Откуда ей знать, о чем он думает?
– Ну хорошо, – сказал он и провел рукой по волосам. Ладонь тут же заблестела от пота и машинного масла. Эш понимал, что не может сообщить Дороти истинную причину, по которой ему надо отыскать Профессора. Одна мысль о том, чтобы признаться ей, что ему суждено погибнуть от рук возлюбленной, невероятно его тревожила. Почему – он и сам не знал, но не стал искать причину. И поделиться с Дороти какими-то сведениями он мог.
– Одна из главных загвоздок для путешественников во времени в том, что почти все наши знания теоретические, – начал он. – Вот уже много веков ученые рассматривают разные идеи и строят гипотезы, но их никто не проверял. Это было попросту невозможно. Пока за дело не взялся Профессор.
Дороти нахмурилась.
– Так вот для чего было создано это ваше Агентство защиты хронологии? Чтобы возвращаться в прошлое и проводить там эксперименты?
– Да. Но задолго до того, как мы подключились к делу, Профессор многие годы проводил эксперименты, а их итоги документировал в книжечке, которую ты нашла. Одним из его открытий было то, что время бесконечно сложнее, чем мы привыкли думать. Человечество полагало, что время, словно река, течет себе в одну сторону – вперед. Но на самом деле оно больше похоже на… на пруд. Более подходящей метафоры подобрать не могу.
– Время есть круг, а не линия… – едва слышно прошептала Дороти.
Эш удивленно сдвинул брови. Природу времени было непросто объяснить и куда сложнее – понять. Мало кто сразу улавливал, о чем идет речь.
Его мнение о Дороти несколько изменилось. Она оказалась умнее, чем он думал. И, по всей видимости, намного.
– Именно так, – внимательно разглядывая ее лицо, подтвердил он. – Время кружит вокруг нас, и оно едино. Агентство защиты хронологии должно было ответить на вопрос, что произойдет, если вернуться в прошлое и начать его менять. Но не успели мы приступить к миссии, как началось страшное землетрясение…
– То самое, из-за которого город затопило? – уточнила Дороти.
– Вообще, их было несколько, – заметила Чандра. – Мощность того, что случилось в 2071 году, составила 4,7 балла. А того, что произошло в 2073-м, – 6,9 балла.
– Чандра права, – подтвердил Эш. – Потопу предшествовало несколько землетрясений, но Каскадское, его еще порой называют «мегаземлетрясением», оказалось самым сильным. Его мощность составила аж 9,3 балла по шкале Рихтера, и оно по праву считается самым разрушительным землетрясением в истории США. Оно стерло с лица земли все Западное побережье и унесло жизни порядка тридцати пяти тысяч человек. Ущерб был настолько огромным, что правительство, так и не придумав, как восстановить город, попросту перенесло границы страны.
Дороти вскинула брови.
– Прошу прощения… перенесло границы? Как это?
– А вот так. Теперь Соединенные Штаты официально занимают территорию от Скалистых гор до реки Миссисипи.
Дороти хотела было спросить, что стало с Восточным побережьем, но тут на ум пришел куда более важный вопрос:
– Стало быть, мы сейчас не в Америке?
Эш покачал головой.
– Сейчас этот край зовется Западными территориями. И он, по сути, ничей.
Дороти прикусила губу, и Эшу на миг показалось, что в ее глазах мелькнул страх. Это его удивило. Он-то думал, что страх ей неведом.
– Это ужасно, – немного помолчав, сказала она. – Вот только не понимаю, при чем тут путешествия во времени.
Эш задумался и с головой ушел в воспоминания. До Каскадского землетрясения они с ребятами отправились в двадцатое июля 1969 года, чтобы понаблюдать за посадкой «Аполлона-11» на Луну. Впрочем, поездка выдалась не то чтобы триумфальной: им пришлось толпиться в тесном фойе отеля, потому что местечка поудобнее попросту не нашлось. Было душно, пленка оказалась зернистой и мутной, а публика подобралась так себе. Но кадры с Луны внушали самый настоящий трепет. Поистине восхищали.
А потом, всего несколько часов спустя, они вылетели из анила и обнаружили, что их мир изменился до неузнаваемости. Город затопило. Везде, куда ни глянь, была разруха.
В горле у Эша встал ком. Он помолчал, тщательно подбирая слова.
– Землетрясения вообще никак не связаны с путешествиями во времени, – сказала Зора, отвлекая его от раздумий. Он и не заметил, как она вошла. Она придвинула стул к Эшу и села рядом с ним, скинув куртку. Ее лицо сохраняло невозмутимое выражение, точно она надела маску, и Эш окинул ее куда более пристальным, чем обычно, взглядом, выискивая хотя бы намек на то, что она погрузилась в тягостные воспоминания о дне, изменившем навеки всю ее жизнь.
Но Зора будто бы нарочно не смотрела ему в глаза.
– У отца выдался непростой период: после землетрясения вести исследования было нелегко. Да и вообще, всем пришлось несладко… мы все… потеряли дорогих и любимых людей. Но он не мог продолжать. Ему бы и дальше заниматься путешествиями во времени, но нет – он с головой ушел в изучение земной коры и ее деформации, статистики движения тектонических плит…
– В общем, вплотную занялся землетрясениями, – пояснила Чандра. – Как одержимый!
Эш не сводил глаз с Зоры, ожидая новых пояснений. Но Зора только смотрела в пространство невидящим взглядом, а ее лицо сохраняло невозмутимое выражение.
Конечно, в действительности все было куда сложнее. Но Эш не имел права углубляться в подробности этой истории – все-таки они касались не его. И потому, прочистив горло, он продолжил свой краткий пересказ:
