29 декабря, 2074 год
18:38
«Темная звезда»
Пишу эту заметку, сидя на пассажирском кресле в новой машине времени под названием «Темная звезда».
Темная звезда генерирует тепло благодаря аннигиляции частиц темной материи. А еще есть одноименные психоделик-рок-группа и фильм Джона Карпентера 1974 года.
Мне показалось, что это весьма подходящее название для самой совершенной машины времени, какую только видывал свет.
Да-да, я соорудил вторую машину времени.
На «Второй звезде» может путешествовать команда из пяти человек, но там тесновато. Приборный отсек, расположенный снаружи, тоже создает определенные сложности. Дело в том, что, когда я строил первую машину времени, моей главной задачей было встроить экзотическое вещество в судно, не нарушив его структуры.
Проще говоря, я разместил приборный отсек на внешней стороне корабля, потому что так было проще. Но потом выявились некоторые трудности. Скажем, во время полета нельзя доливать ЭВ, следовательно, возникает риск повреждений. И АПТЗП, и НАСА сочли, что корабль нужно усовершенствовать, и я вынужден был с ними согласиться. Так и появилась «Темная звезда». В новой модели хватит места для восьмерых (и еще останется, куда ноги вытянуть!), кроме того, приборный отсек располагается внутри, а значит, можно чинить корабль прямо в полете – это куда проще и безопаснее.
Итак, наша первая миссия – найти нового пилота!
Наташа много рассказывала мне о «золотом веке авиации» – а именно о 1920–1930-х годах, когда американцы были прямо-таки одержимы полетами. Меня все эти сведения неимоверно вдохновили, вот только супруга считает, что лучше поискать кандидата чуть позже – среди пилотов времен Второй мировой.
«А давай наймем Амелию Эрхарт – и дело с концом!» – в шутку предложил я, но Наташа заметила, что Амелия несколько старовата для наших целей. Сам я об этом не задумывался, но она права. Ведь речь идет не о разовой миссии. Если все сложится в соответствии с планом, мы возьмем на себя целую серию полетов, которая растянется на многие годы, особенно учитывая тот факт, что мы будем путешествовать в прошлое и, вероятно, оставаться в нем на какое-то время, прежде чем вернуться в свою эпоху.
Иными словами, нам нужна молодая кровь.
Мы провели исследование и выяснили, что во время войны, а именно 27 сентября 1942 года, минимальный призывной возраст понизили до шестнадцати лет (при условии родительского согласия). При этом некоторые призывники были и того младше – они попросту прибавляли себе годы, чтобы попасть в армию. По словам Наташи, самым юным солдатом был Кельвин Грэм – он поступил в ряды вооруженных сил, когда ему было всего двенадцать. Двенадцать! В таком возрасте – и воевать! Зоре вот уже почти пятнадцать, а я ей даже с мальчиками встречаться не разрешаю.
Не буду вас томить другими нашими открытиями и перейду к делу. В конечном счете мы отыскали шестнадцатилетнего пилота из городка Брайс, штат Небраска. Зовут его Джонатан Эшер-младший. Он прибавил себе возраст, чтобы попасть на курс обучения пилотов гражданской авиации в летной академии, блестяще окончил ее и сразу стал обучаться пилотированию военных самолетов. В армии он был восходящей звездой, но однажды, накануне очередной миссии, без видимых причин ушел в самоволку.
Мне кажется, это не случайно.
Эшер юн, талантлив, а коль скоро он самолично покинул военную службу, мы не слишком-то нарушим ход истории, если… заберем его.
Решено: в новом году мы первым же делом отправимся за ним в прошлое.
И в завершение этого отчета хочу упомянуть еще об одном обстоятельстве. Несколько последних полетов выдались на редкость странными. Не знаю, как описать, что со мной происходило – на ум приходит только фраза «сон наяву». Всякий раз, когда я летел на «Второй звезде» по анилу, меня посещало странное видение. Оно вспыхивало на задворках сознания, точно воспоминание, вот только не мое. Ничего подобного я раньше не видел.
Опишу вам это видение. Весь наш город ушел под воду. Из черной воды торчат верхушки небоскребов. Волны врезаются в стенки домов. Все деревья побелели.
После этих картин меня всякий раз накрывает нестерпимая, горькая печаль. В прошлый раз она была такой сильной, что я даже выпустил штурвал. Остаток пути корабль вел Роман, а я в это время старался выровнять дыхание и сдержать слезы.
Не знаю, что и думать.
Может, это знамение? Или греза? Может, это туннель играет со мной злые шутки?
Наташе я об этом пока не рассказывал. Не хочу ее зря расстраивать. Лучше сам сперва постараюсь понять, что это.
Но что бы это ни было, оно не на шутку меня пугает.
23. Дороти
17 марта, 1980 год, Форт Хантер
Казалось, целая сотня лет прошла, прежде чем машина времени наконец приземлилась, а шум двигателя затих. В наступившей тишине Дороти явственно ощутила под собой дрожь мотора, пробравшую ее чуть ли не до костей.
«Вот дурочка! – отругала она себя. – Здесь нечего бояться!» А потом спрятала ладони под коленки, чтобы никто не заметил, как они трясутся.
– Зора, загляни под капот, – велел Эш. Он сосредоточенно дергал какие-то рычажки-переключатели, хотя они уже приземлились. Выглядел он получше, хотя на лбу еще поблескивала тоненькая пленка пота.
– Есть! – отозвалась Зора, выхватила из кармана куртки защитные очки, нацепила их прямо поверх косичек и распахнула дверь.
– Мне нужен подробный отчет об объеме ЭВ, – сказал Эш, Зора кивнула и захлопнула за собой дверь. – Как твоя рука? – спросил Эш, повернувшись к Чандре.
Чандра копалась в своей сумке, прижимая руку к груди, точно птица – сломанное крыло.
– Все будет прекрасно, надо только повязку найти…
Из сумки выпал маленький пузырек, покатился по полу и остановился у ног Дороти. Она машинально потянулась за ним и подняла. «Ипекакуана».
– А, вот ты где! – победно вскричала Чандра и вытащила из сумки комок бело-синей ткани, а потом ловко обвязала ею пострадавшую руку. – Ну вот! Как новенькая!
– Точно хорошо себя чувствуешь? – с сомнением спросил Эш. – Если ты будешь не в форме, то и другим помочь не сможешь.
– Спасибо за заботу, но работать я и одной рукой могу, – заявила Чандра.
– Отлично, – кивнув, отозвался Эш, не уловив в ее голосе сарказма. – Уиллис, что там со схемой здания?
– Прости, Чанди! – Уиллис потянулся к ней и вытащил из-под сумки с медикаментами странный металлический предмет. – Доступа к Сети нет, – сообщил он, постучав пальцем по светящейся поверхности. – Сразу видно, доинтернетная эпоха!
Эш кивнул.
– Шторм выдался жуткий, но мне удалось вычислить по цвету облаков, где именно нам вылетать из анила, чтобы попасть в 17 марта 1980 года. Вот только…
