И перехватить Дороти…
От мысли о том, что она до сих пор ждет его на борту «Темной звезды», у него защемило сердце, а в душе закопошилось чувство вины. Не стоило оставлять ее одну! Интересно, как она там?..
Он остановил взгляд на кабине пилота и увидел, что Уиллис решительно выбирается наружу. Оружия при нем не было, но Эш все равно заметил, что все солдаты до единого испуганно отступили и удивленно выпучили глаза, точно мультяшные персонажи.
– Держи! – крикнул Эш и бросил Уиллису свой автомат. Великан поймал его без труда, но на его лице застыло недоуменное выражение – точно он не знал, для чего вообще нужна эта штука. Один из солдат прицелился в него и хотел было выстрелить, но Уиллис толкнул его, и он повалился на сослуживцев, сшибая их с ног – так сшибает кегли мяч для боулинга.
Эш нырнул в кабину пилота, и спокойствие, которое он так стремился обрести еще совсем недавно, обрушилось на него мощной волной. Он принялся нажимать кнопки и переключать рычаги, и знакомые движения укрепляли его уверенность. Он даже не обратил особого внимания на пулю, которая врезалась в окно у пассажирского сиденья и оставила на нем длинную трещину. Эш не сводил глаз с приборной панели. Сейчас он знал, что делать. Знал, как никто другой. Краем глаза он заметил, как распахнулась и вновь захлопнулась дверь на крышу.
«Вот черт! Подкрепление!» – пронеслось у него в голове, а внутри все оборвалось.
– Все на борт! – скомандовал он. Сперва нужно было скрыться от вооруженных солдат, а потом непременно вернуться в ангар. Это Эш знал наверняка, пускай и пока не понимал, как именно это устроить.
Ну а потом можно посадить корабль где-нибудь в лесу, и Зора восполнит запасы ЭВ, которое он прихватил из «Темной звезды».
Но тут в голову закралась еще одна тревожная мысль, и Эшу стало не по себе. Раз он забрал ЭВ из «Темной звезды», значит, Профессор никак не сможет вернуться в 2077-й.
«Профессор мертв, – напомнил он себе. – Корабль ему уже не понадобится».
Уиллис ударил прикладом по виску очередного солдата (тот рухнул наземь, точно камень) и поднялся на борт. Зора хотела было пролезть за ним следом, но очередная пуля врезалась в металлическую обшивку и отрикошетила, проскочив всего в дюйме от ее лица. Ругнувшись, Зора отпрянула.
– Взлетай! – крикнула она, отстреливаясь от солдат. – Скорее…
Но тут сквозь шум пальбы донесся голос. Эш разобрал слово «подождите».
Он нахмурился и посмотрел в окно. Но кругом были одни солдаты. Потянув за рычаг, Эш поднял «Звезду» в воздух.
Зора снова кинулась к двери, но новая пуля врезалась в обшивку, преградив ей путь.
– Подождите! Пожалуйста! – снова раздался голос.
Эш отпустил рычаг, и «Звезда» опустилась на крышу с глухим стуком, от которого тряхнуло все судно. Он повернулся к окну, испещренному трещинами, и стал напряженно в него всматриваться, силясь хоть что-то разглядеть.
Он заметил солдата, ростом значительно уступавшего всем остальным. У него не было оружия, но он спешил к судну, расталкивая сослуживцев и опустив голову, точно укрываясь от пристальных взглядов.
И тут Эш узнал каштановые кудряшки, выбившиеся из-под шапки. Дороти!
Его вдруг охватило безграничное счастье – нечто подобное он уже испытывал в превспоминании, когда впервые увидел девушку с белыми волосами. Вспомнив о ней, он поморщился, точно его ударили.
Но радостное чувство не померкло, а запульсировало где-то под ключицей, точно второе сердце. И отрицать его дальше не было никакого смысла. То была еще не любовь. Но первые ее ростки.
Он нервно сглотнул, не зная, что и думать. Что происходит? Он же своими глазами видел, что у Квинн Фокс белые волосы. И прекрасно знал, что ему предначертано влюбиться в нее, а не в Дороти.
– Зор! – предупреждающе крикнул он и кивнул на Дороти. Зора пальнула по солдатам, окружавшим ее, освобождая Дороти путь.
И та кинулась к кораблю, запыхавшись от долгого бега. Уиллис подхватил ее под руки и помог вскарабкаться на борт.
Она огляделась и, заметив в кресле пилота Эша, сказала:
– Я думала, ты улетел…
У Эша защемило в груди. То была радость, ведь теперь он точно знал, что его девушка – а он уже начал считать Дороти своей – в безопасности. Но к ней примешивалось и разочарование, ведь Дороти, выходит, не верила, что он собирался ее спасти. Он прочистил горло и обернулся.
– Мы успели тебя заметить по чистой случайности, – сказал он, стараясь сохранять невозмутимость. – Я ведь просил тебя не уходить из ангара!
– Так-то оно так, но с выполнением приказов у меня всегда было неважно, – ответила она и улыбнулась, и Эш тоже расплылся в улыбке, не в силах ничего с собой поделать.
Зора поднялась на борт следом за Дороти, отстреливаясь от солдат, и стала закрывать дверь. Эш снова взялся за рычаг и потянул, мысленно уговаривая корабль взлететь. «Вторая звезда» легко взмыла в воздух.
«Вот умница!» – подумал он.
– Увези нас отсюда поживее, Эш! – крикнула Зора. – У нас тут…
Раздался новый выстрел. На этот раз куда громче.
Зора пошатнулась и упала на колено. Уже одно это показалось Эшу странным – неуклюжей Зору никак нельзя было назвать. А потом она судорожно схватилась за грудь, а под пальцами у нее выступила кровь. Кровавое пятно расцвело на светлой рубашке, точно цветок.
– Зора! – вскрикнул Эш и отпустил рычаг, не особо задумываясь о том, что делает. «Звезда», успевшая подняться на какие-то полметра, начала медленно опускаться…
– Джонатан Эшер, подними судно в воздух! – сказала Чандра, опускаясь рядом с Зорой, и принялась нащупывать пульс у нее на шее. Уиллис плотно закрыл дверь. На него было страшно смотреть.
Зора закрыла глаза.
К горлу Эша подкатил ком, но он схватился за рычаг и вновь поднял «Звезду» в воздух, не дав ей удариться о крышу.
– Скажи, она…
– Займись своим делом и не мешай мне делать мое! – крикнула Чандра.
Эшу хотелось послать ее к черту. Хотелось выбраться из кресла, сесть рядом с Зорой, положить ее голову себе на колени. Он еще никогда не видел ее такой беспомощной. Ни разу.
И все же он повернулся к штурвалу.
– «Вторая звезда» готова к отправлению, – задумчиво произнес он.
И корабль устремился вперед под градом пуль, которые звонко отскакивали от стенок.
За ветровым стеклом проносились пейзажи, но Эш не обращал на них внимания. Он понятия не имел, куда именно везет свой экипаж. Лишь бы подальше от базы. Постепенно горы, скрывающие Форт Хантер, исчезли из поля зрения, а удары пуль об обшивку становились все реже, пока наконец совсем не прекратились.
Эш старался погрузиться в непоколебимое спокойствие, какое всегда накрывало его во время полетов, но в этих попытках напоминал ребенка, который тянется к юркому светлячку, чтобы его схватить, но это у него никак не получается. В голове вновь и вновь проносились последние секунды до взлета. Он снова и снова видел, как Зора взбирается на борт. Слышал выстрел. С ужасом замечал кровь у нее на груди. Корил себя за то, что среагировал так поздно. И сделал так ничтожно мало.
