– Есть, разумеется, – ответила Пенни. – Только она потерялась где-то в извилинах мозга нашей Николы.
– Я все слышала, – крикнула Никола через два ряда шкафов.
Александра не подняла глаз от чтения. Собранная Николой высоченная стопка книг в одной руке, в другой – одна книжка, зато выбранная ею самой. Что-то про звезды.
– Это комплимент. Ты же знаешь, как я восхищаюсь твоим умом. – Пенни прислонилась к книжному шкафу. – Только подумай: вот бы собрать в одной женщине твой ум, мое доброе сердце, здравый смысл Александры и чутье на моду нашей Эммы. Мы бы завоевали мир!
Алекс при помощи большого пальца и зубов перевернула страницу книги по астрономии.
– Получилась бы шикарно одетая дама, которая коротает дни за тем, что подводит часы и печет печенье, чтобы накормить сорок уток, коз, коров да еще ежей, кишащих на заднем дворе.
– Только сорок? – Скептически хмыкнув, Никола положила еще одну книгу поверх стопки в руках Александры.
На сей раз вышел явный перебор, потому что башня из книг покачнулась, зашаталась и с грохотом обрушилась на пол.
Все, кто был в магазине, воззрились на них в молчаливом неодобрении.
Глядя на рассыпавшуюся груду книг, Никола наморщила лоб.
– Мне следовало это предвидеть. Видите, вот поэтому мне и нужны книги по инженерному делу.
Александра отправилась разыскивать свою книгу, которая приземлилась в нескольких ярдах от остальных, однако, найдя ее, вдруг столкнулась с неким джентльменом, и теперь на полу очутились обе книги – его и ее. Она принялась бормотать извинения, хотя джентльмен еще стоял к ней спиной. Но вот он повернулся…
Алекс замолчала.
Они все замолчали – просто лишились дара речи.
Стоящий перед Александрой мужчина, должно быть, числился первым роковым красавцем Лондона. Это видела даже Эмма, хотя и была отчаянно влюблена в собственного мужа.
Правильные черты лица. Дерзкий взгляд зеленых глаз. Темные волосы, уложенные с щеголеватой небрежностью.
Джентльмен поклонился Александре.
– Примите мои глубочайшие извинения.
– Вам н-не стоит извиняться, – произнесла она, запинаясь, и густо покраснела. – Это всецело моя вина.
– Позвольте мне.
Присев на корточки у ног Александры, он поднял с пола ее книгу и подал ей, прежде чем приняться за поиски своей. Глаза Алекс сияли так, что могли бы приманить мотыльков даже днем.
Никола ничего не замечала, деловито собирала и раскладывала по стопкам свои книги, пытаясь найти наиболее устойчивое положение.
Пенни схватил за руку Эмму.
– Он с ней флиртует, – неподвижными губами прошептала она.
– Вижу, – прошептала в ответ Эмма. Хотя, если честно, незнакомец производил впечатление мужчины, который готов флиртовать с любой встреченной женщиной.
– Кажется, вы знаете толк в книгах, – сказал он Александре. – Не будете ли вы так добры поделиться со мной опытом?
– Разумеется, но вам необязательна именно моя помощь.
– Уверен, что именно ваша. Мне нужно купить несколько книг для двух молоденьких девушек, но я совершенно не представляю, с чего начать. Что вы думаете вот об этих? – Доверительно склонившись к Александре, он начал показывать ей книги, которые уже подобрал.
– Ах! – Александра застыла словно замороженная. Замерли даже ее ресницы. Через несколько мгновений она все-таки вспомнила, что джентльмен спросил ее совета насчет книг. – Но это же сказки!
– Разве не логично начинать именно со сказок, если речь идет о девочках? Какую из них порекомендуете?
– Ну, я не знаю…
– А какая из них ваша любимая?
Александра боялась поднять глаза.
– Я не могу сказать, чтобы…
Эмме было от души жаль подругу. Бедняжка Алекс.
Наконец Александра закончила фразу:
– …чтобы я их читала.
– Что ж, отлично. – Джентльмен не растерялся, но радостно продолжил, как будто Александра сказала что-то потрясающее: – В таком случае мне стоит купить их все, не так ли? Сам не пойму, почему я сразу не сообразил. Благодарю, мисс…
– Маунт… – Долгая пауза. – …баттен. Маунтбаттен.
– Мисс Маунтбаттен, я у вас в долгу – вы были так добры мне помочь. – Ослепительная улыбка, галантный поклон – и красавец джентльмен исчез.
Выждав секунды три, Пенелопа набросилась на бедную взволнованную Алекс.
– Почему ты с ним не поговорила?
– Я не знала, что сказать. Когда я была маленькой девочкой, читала только книги про пиратов. Сказки меня нисколько не трогали.
– Позволь тебе сказать, что многие джентльмены начинают знакомство именно так. – Пенни бросила задумчивый взгляд вслед незнакомцу. – Могла по крайней мере спросить, как его зовут. А вдруг это стало бы началом романа?
– С несчастным концом, – заметила Никола. – Не сомневаюсь, он отъявленный повеса.
– Да, давайте на этом и порешим, – сказала Эмма.
– Ах нет! – умоляюще воскликнула Алекс, не обращая внимания на их романтические намеки. – Не верю своим глазам! Смотрите… – Она указала на книгу, которую держала в руках.
– «Сборник рассказов для послушных девочек», – прочла Эмма. – Просто жуть какая-то.
– Но это ужасно! Должно быть, джентльмен перепутал книги и взял мою вместо одной из своих. Когда мы с ним столкнулись, у него были книги сказок, а ушел он с моим «Каталогом звездных скоплений и туманностей». Мне понадобится не один месяц, чтобы найти еще один подержанный экземпляр этого издания. Купить новый мне не по карману.
– Вот почему тебе следовало спросить его имя, – заметила Пенни.
Вмешалась Эмма:
– Любая из нас растерялась бы. Даже я, притом что я замужем за человеком, который умеет нагнать страху.
Внушающий страх, бесчувственный, жестокий человек, и это еще мягко сказано. Эмма все еще страдала после того, как он отказался от нового гардероба. Что ж, она заслужила это, раз позволила своему сердцу растаять. Возможно, когда-нибудь она чему-нибудь научится и перестанет бросать этот хрупкий орган под ноги мужчине.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эмма стала просматривать журнал парижских мод, который держала в руках. В голову пришла замечательная мысль – ее пальцы застыли на раскрытой странице. Может, она могла бы использовать свой талант несколько иначе? Герцогиням нельзя заниматься ремеслом. А благотворительностью? Ведь это совсем другое дело! Тогда она сможет помочь и другим девушкам, попавшим в беду, как мисс Палмер, женщинам, которые по той или иной причине оказались в затруднительном положении и хотели бы начать жизнь заново. Помочь женщинам, которые оценят ее старания в отличие от неблагодарного герцога.
