В общем, это было все, что Доменико презирал в своей семье и от чего поклялся оберегать собственных детей.
– Мы защищаем бизнес для следующего поколения, – объяснил Алессио. – Если ты выйдешь за меня замуж, ты станешь частью бизнеса и будешь защищать его ради Доменико и всех его братьев и сестер. Мы найдем тебе подходящую роль.
У нее сильнее зазвенело в ушах.
– Братья и сестры? – слабо отозвалась она.
– В будущем, да. – Он смотрел на нее сверкающими глазами. – Если ты выйдешь за меня, у нас будет настоящий брак.
Он говорил так категорично.
Бет стало жарко. Если она станет женой, ей придется спать с ним.
Она с трудом переводила дыхание. Опустив глаза, она попыталась сосредоточиться, разглядывая плюшевый ковер.
– Для меня это слишком, – прошептала она.
– Я понимаю тебя, но думаю, что лучше сразу выложить все карты на стол. Я не хочу, чтобы у тебя оставались иллюзии.
– Как мило с твоей стороны после шести недель наглой лжи.
– Ложью было только мое имя, – сказал Алессио. – Все остальное было реально. Наши отношения были реальными. Нас влечет друг к другу…
Она яростно покачала головой и крепко обхватила себя руками. Ей не хотелось вспоминать, как стучало ее сердце, когда она мельком смотрела на Алессио.
– Бет, взгляни на меня, – приказал он, и она подчинилась.
Она встретила его суровый взгляд и снова почувствовала, как ее сердце дрогнуло.
Он внимательно смотрел на нее, но вскоре черты его лица слегка смягчились.
– Мы сразу понравились друг другу, не надо это отрицать. Нас связывает желание и остальные составляющие, необходимые для успешного брака.
Она вспомнила, как чувствовала себя принцессой в его руках, пока он кружил ее в вальсе. Ее губы по-прежнему дрожали от предвкушения поцелуя.
– Я дал тебе шанс проявить себя, и ты превзошла мои ожидания, – сказал он. – Я мог сегодня забрать Доменико в любой момент. Вместо этого я даю тебе возможность быть с ним постоянно.
– Но я его законный опекун, – ответила она. – Разве желания и чувства твоего брата и невестки ничего не значат?
На его подбородке дрогнула жилка.
– Я уважаю их пожелания, поэтому делаю тебе это предложение. Если бы мой брат жил, он вернулся бы в семью, потому что это в интересах его сына. Доменико умер бедняком. Ни он, ни его жена не обеспечили материальное благо сыну. Доменико-младший – Палветти, он заслуживает жизни среди своих родственников и будет по праву пользоваться своим богатством и привилегиями.
– Твой брат никогда бы не вернулся в семью, – тихо ответила Бет. – Он презирал многих из вас.
– Хотел бы я сказать, что мое мнение о нем было другим. – Он допил виски. – Мой брат был пиявкой, но я не позволю его сыну пострадать из-за ошибок отца. Доменико – наследник Палветти. Если у него есть способности, однажды он будет вести бизнес, как и я. Он не станет жить в бедности, и, если ты примешь мое предложение, ты тоже не будешь бедствовать.
– Я смогу сама себя содержать.
Его цинично поднятая бровь привела Бет в бешенство.
Приемные родители Бет были хорошими людьми и держали ее под своей крышей гораздо дольше, чем большинство приемных семей. Но она всегда знала, что, как только ей исполнится восемнадцать, она останется одна.
Она могла положиться только на Кэролайн, но после ее смерти приходилось рассчитывать лишь на себя.
– В данный момент я в неоплачиваемом отпуске по уходу за ребенком. Но я вполне могу содержать себя и Доменико.
– Я предоставлю Доменико все лучшее. И тебе тоже. Надо только принять мое предложение.
От отчаяния у нее сдавило горло.
– Ты ждешь ответа прямо сейчас? Мне нужно время.
– Если твои чувства к Доменико так глубоки, как ты говоришь, то тебе не о чем раздумывать. Ты хочешь его воспитывать или нет? Утром я вернусь в Милан с Доменико. Решай, поедешь ли ты с нами.
Бет уложила Доменико в переноску и села на диван в своем номере.
Ожидая стука в дверь, который сообщил бы об их отъезде из дворца, она включила телефон и отправила сообщение своему боссу Люсинде, говоря, что не вернется с остальными сотрудниками. Она не могла заставить себя говорить с ней. Бет было слишком плохо, чтобы разговаривать с кем-либо. Она могла только напевать Доменико, пока купала его утром. Ей надо было сделать хоть что-нибудь, чтобы забыть о страхе.
Она выходит замуж за Алессио Палветти.
Выбора у нее нет. Либо она выйдет за него, либо потеряет Доменико.
Беспокойная, она пролистала фотоальбом на своем телефоне и нашла снимки Доменико и Кэролайн. Они были сделаны на музыкальном фестивале в уик-энд после их свадьбы, когда Кэролайн была на третьем месяце беременности.
Они так радовались ее беременности и не подозревали, что всего через два месяца их счастье будет уничтожено диагнозом Кэролайн. Этот диагноз заставил их написать завещание и назначить Бет опекуном их нерожденного ребенка.
У Кэролайн не было родственников. У Доменико было много родственников, но он их ненавидел. Он ненавидел собственное детство и поклялся, что его дети не повторят его судьбу. Его дети вырастут и будут ценить порядочность и доброту, им позволят следовать своим мечтам. Они не станут поклоняться деньгам. И не будут воспитаны незнакомцами, жаждая родительской любви. Им не надо внушать веру в то, что бизнес и репутация семьи превыше всего.
Доменико ненавидел Алессио сильнее всех. И вот теперь Бет придется стать его женой.
Несмотря на то что Бет обожала свою работу, мир, в который она вошла, заставил ее не доверять богатым мужчинам. Насколько она могла видеть, богачи стремились только к сексуальным победам. Она очень завидовала любви Кэролайн и Доменико и надеялась, что однажды у нее тоже сложатся подобные отношения.
Но ей уже не встретить идеального мужчину. Ее будущее связано с монстром. Ей предстоит брак с мужчиной, который считает ее деловым партнером и утробой для наследников.
Мысли, как сумасшедшие, кружились у нее в мозгу, пока она представляла себе, что делит с Алессио постель и зачинает его наследников.
Она снова уставилась на фотографию и слегка потерла пальцем счастливое лицо Кэролайн.
– Прости. Я недооценила его.
И все-таки она пыталась найти положительные моменты в браке с Алессио. Доменико вырастет в роскоши и получит привилегии, которые Бет не сумеет дать ему как мать-одиночка. Выйдя за Алессио, она будет рядом с Доменико, любя его и прививая ему те черты характера, которые хотели видеть в нем его родители.
Кэролайн принесла максимальную жертву, чтобы защитить Доменико и дать ему возможность прожить долгую и успешную жизнь. Она отдала ради него всю себя. По сравнению с этим поступок Бет будет пустяком.
