– Я хочу закончить тем, о чем мечтал с того самого момента, как увидел эту женщину лунной ночью на борту парохода, плывущего через Атлантику, – сказал Бен.
Лео улыбнулась Бену, а ноги ее пустились в пляс под столом. Сейчас он воздаст должное всему, что она сделала для «Ричиер Косметикс». Скажет, что, хотя линия носит фамилию Ричиер, всем остальным они обязаны Лео. Она уже приготовилась подняться.
Но Бен сунул руку в карман и вынул оттуда маленькую квадратную коробочку, на которой рельефными буквами было написано «Картье».
Несмотря на возобновившуюся суету в зале – девушки, не дожидаясь разрешения, принялись раздавать всем желающим «снежки», замороженный десерт с сиропом, – Бен заговорил вновь. Но Лео уже не слышала его, потому что присутствующие принялись перебрасываться «снежками», как того требовал обычай, стараясь попасть в мужчину или женщину, с которыми рассчитывали обняться или поцеловаться в темном переулке, а лучше пойти с ними домой.
Когда шум стих, Лео услышала, как Бен попросил ее стать его женой.
Он открыл коробочку от «Картье». Внутри оказался самый большой бриллиант из всех, которые Лео когда-либо видела, хотя ее познания в данном вопросе иначе как ограниченными и назвать было нельзя. А бриллиант к тому же был не один. Самый крупный располагался в центре кольца и буквально слепил глаза. Но платиновый ободок украшали еще шесть бриллиантов квадратной огранки по обеим сторонам основного драгоценного камня.
Она вновь устремила взгляд на барную стойку. Эверетт Форсайт кивал ей – и это был не формальный кивок прощания, нет; казалось, он давал ей свое благословение не медлить и принять предложение Бенджамина. А вот выражение его глаз свидетельствовало об обратном: они более не поражали небесной синевой, а были темнее грозовой тучи, которая вот-вот прольется дождем. В точности как глаза Лео. И еще она поняла, что все кончено. Что Матти все-таки прибегла к угрозам насчет Алисы. И поделать с этим ничего нельзя.
Бен надел кольцо ей на палец и указал на свернутый в трубочку лист бумаги, который гласил, что отныне Лео становится владелицей тридцати процентов компании «Ричиер Косметикс».
Лео видела, как Эверетт уходил из клуба. Видела, как Фэй выхватила у одной из танцовщиц веер из розовых страусовых перьев, спустила с плеч бретельки платья и возглавила вереницу девушек, извилистой змейкой заскользившую по комнате. То и дело она прижималась всем телом к очередному мужчине или выхватывала у кого-то из рук бокал шампанского. Гости сгрудились вокруг Бенджамина, радушно похлопывая его по спине и осыпая поздравлениями. А Лео сидела за столиком с кольцом на пальце и поистине бесценным листом бумаги в руке, в то время как единственный мужчина, который был дорог ее сердцу, возвращался домой, к своей жене и ребенку.
Она встала и протиснулась сквозь толпу к бару, где села у стойки и заказала коктейль из виски, горького пива и сахара с лимонной корочкой. Она осушила его одним глотком, когда к ней подошли Джиа и Лотти.
– Интересно, на что готовы некоторые женщины ради такого вот колечка? – поинтересовалась Джиа. – Особенно когда его дарит привлекательный мужчина, которого мы очень хотели бы иметь на своей стороне. – С этими словами она вперила вопросительный взгляд в Лео.
Лео протянула свернутую в трубочку бумагу Джиа.
– Тридцать процентов! – воскликнула та. – Больше никаких служебных записок Фэй.
– В самом деле? – Лотти наклонилась, чтобы взглянуть повнимательнее, и голова ее оказалась рядом с головой Джиа.
Две подруги Лео и настоящие деловые партнеры, женщины, которые заслуживали несомненного вознаграждения за свой преданный труд – несомненного в том случае, если Лео выйдет замуж за Бена.
– Да, это правда, – негромко подтвердила Лео. – Тридцать процентов.
– А как же Эверетт? – спросила Лотти, усаживаясь рядом с ней.
– Эверетт должен заботиться о своей дочери, – сказала Лео. – Он не сможет развестись, потому что никогда не допустит, чтобы Алису воспитывала Матти.
– А Бен – выгодная партия, – сказала Джиа.
– Но он не Эверетт, – возразила Лотти, буквально сняв эти слова с языка у Лео.
– Да, он не Эверетт, – согласилась Лео. – Но почему я должна наказывать его за это?
Соскользнув с банкетки, она направилась сквозь толпу к Бену. Рукой, украшенной кольцом, она коснулась его плеча.
– Вам нравится? – спросил он.
– Оно замечательное. – Лео немного помолчала. – Но давайте присядем. Нам надо поговорить.
И вот, среди шума и суеты, пока гости вокруг них праздновали, Лео сказала:
– Я уверена, что среди них обязательно найдется женщина, которая сможет дать вам намного больше меня.
– И при этом обдерет меня как липку, – с горечью возразил Бен. – Я видел, как вы прожили последние несколько месяцев, и по крайней мере могу быть уверен, что вы не броситесь транжирить мои деньги напропалую. А еще я знаю, что в ваших руках мое сердце будет в безопасности.
Что, в общем-то, говорило о многом – или совсем напротив. Как посмотреть.
– Я больше не намерен терять голову от любви, – заявил он.
Боль, прозвучавшая в одном-единственном слове – «больше», – заставила Лео оплакивать его.
– Бен, не говорите так.
Он выставил перед собой ладонь.
– Не надо меня жалеть. Мне казалось, что вы разделяете мои чувства.
– Я никогда не хотела отказываться от любви, – прошептала Лео.
– Но ведь сейчас у вас есть любовь.
«Уже нет, – хотела ответить она. – Я уже потеряла надежду, что когда-либо мы с Эвереттом будем вместе. Но при этом я не перестану любить его».
Бен пристально вглядывался ей в лицо, и ей захотелось закрыть глаза, чтобы он не догадался, о чем она думает.
– Любовь и брак несовместимы, – заявил он. – Нам будет хорошо вдвоем, Лео. Вы красивы, вы являете собой подлинное олицетворение той жены, которая мне нужна. Считается, что бизнесмен заслуживает большего доверия, если у него есть супруга, и пресса вот уже некоторое время настойчиво советует мне обзавестись таковой. Но самое главное – вы умны. Ваш совет насчет забастовки был именно тем, в чем я нуждался. Всю оставшуюся жизнь нам будет о чем поговорить и чем помочь друг другу.
– Как насчет секса? – выпалила она.
– Я был бы счастлив иметь его. – Он улыбнулся. – Полагаю, уже само существование проституток служит достаточным доказательством тому, что для удовольствия от секса любовь вовсе не обязательна.
Лео ахнула, не веря своим ушам.
– Мне нужна сигарета.
Бен прикурил и протянул ее ей.
– Неужели брак со мной представляется вам настолько тяжким бременем?
– Разумеется, нет! – поспешила возразить Лео, расслышав нотки неуверенности в его голосе и осознав, в сколь уязвимом положении он оказался, сделав ей предложение перед столькими людьми. – Он вовсе не станет тяжким бременем. Вы правы, мы действительно неплохо ладим с вами. Большую часть времени, по крайней мере, – улыбнувшись, быстро добавила она, и он ответил ей слабой улыбкой. – И нам действительно есть о чем поговорить. Недавний ужин продемонстрировал мне это. Я просто хотела удостовериться, что вы не предпочтете подождать другую женщину, которая полюбит вас всем сердцем.
