Они вышли к берегу реки. Песчаная насыпь перед каменистым пляжем была достаточно крутой. Дмитрий решил сбежать по ней, за что тут же поплатился. На середине пути его нога со всего маху врезалась во что-то металлическое, и Зорин покатился кубарем прямо к воде. Следом, хохоча, спустился Плахов. Дмитрий встал с земли, морщась и потирая ушибленный палец.
– Эт че за фигня была?
Он поднялся туда, откуда начал свой феерический спуск. Раздвинув разросшуюся траву, он увидел канализационный люк, ставший причиной его падения.
– Черт, – пробормотал он, – понастроят люков, а ты спотыкайся.
– Что там? – крикнул снизу Егор.
– Ничего! – Зорин спустился к товарищу. Они встали рядом, восторженно глядя на реку.
Здесь фон был выше, чем в городе. Друзьям пришлось надеть капюшоны и респираторы. Под ногами хрустела речная галька, и на душе стало веселее. Волны, как и в прежние времена, с плеском накатывали на камни и с шипением отползали назад. Очень хотелось снять с себя одежду, вдохнуть полной грудью влажный, слегка пахнущий водорослями воздух и с криком кинуться в воду, поднимая тучу брызг.
Однако никакой алкоголь не заставил бы друзей это сделать. Помимо неведомого чудища, обитавшего в глубинах Томи, река впитывала все осадки, пришедшие из зараженных районов, все грунтовые воды, прошедшие через радиоактивную почву. И никто не знал, что произошло там, откуда Томь брала свое начало.
Егор поднял с земли плоский камень и запустил по поверхности воды. Камешек проскакал метров пять и утонул.
– Может, не надо? – предостерег Дима.
Словно в подтверждение его слов со дна реки раздался низкий, вибрирующий звук, и по воде прошла мелкая рябь. Похоже, Егор разбудил повелителя здешних мест.
– Думаешь? – сказал Плахов. – Ну-ка, а это?
Он достал из-за пазухи мешочек с вяленым мясом, прихваченным из бара, вынул большой кусок и кинул в реку. Несколько мгновений мясо качалась на волнах, затем что-то, похожее на тонкое щупальце, взметнулась над водой и, схватив кусок, скрылось в глубине. Друзья охнули. От увиденного захватило дух. С минуту было тихо. Затем порядком пожеванный кусок маленькой торпедой вылетел из воды и, чудом не задев Егора, шлепнулся на гальку. Зорин с Плаховым подошли к возвращенному подарку.
– Я ж говорил, в «Комбате» говном кормят, а ты не верил, – Егор задумчиво попинал мясо ногой.
– Ладно, пойдем отсюда, не по себе мне чего-то. – Дмитрий передернул плечами. – Как бы оно за такое угощение отомстить не решило.
Его товарищ обернулся к реке.
– Да, – произнес он наконец, – пойдем.
Они двинулись вверх по насыпи, как вдруг Дмитрий остановился.
– Ты слышал?
Некоторое время оба вслушивались в шум ветра, для верности освободив уши из-под капюшонов.
– Не слышно ничего, – проговорил наконец Егор.
– Стонал вроде кто-то.
– Да не, показалось, наверное. Пошли.
– Вот, опять.
Теперь и Егор ясно расслышал тихий стон, доносившийся от кромки воды.
– Пойдем посмотрим.
Они побежали на звук. Метрах в десяти от них лежало нечто бесформенное, что товарищи приняли сначала за речной мусор, выброшенный на берег. Когда они уже прошли мимо, куча водорослей пошевелилась. Снова раздался стон, полный боли и страдания.
– Что это? – отпрыгнул в сторону Егор.
– Ё-моё, это человек!
Дмитрий принялся разгребать налипшие на бедолагу грязь, водоросли и песок. Егор присоединился к нему. Когда тело было более-менее очищено, друзья отпрянули в ужасе. Найденный ими человек словно побывал в мясорубке. Обе ноги и правая рука оканчивались кровавыми лохмотьями. На лице и туловище бедняги имелись глубокие рваные раны, нанесенные каким-то большим, но не очень острым предметом. Кровь из ран уже не текла. С первого взгляда становилось понятно, что жить бедняге осталось считаные минуты.
– Кто ж его так? – охнул Зорин.
Плахов невесело ухмыльнулся.
– Ясно, кто. Тот, кто вяленое мясо не любит.
Оба одновременно посмотрели на воду.
– Юля. Катя, – внезапно простонал умирающий.
Катя? Юля? Имена, словно пощечина, ударили Дмитрия. Он резко наклонился и начал всматриваться в изуродованное лицо человека. Через секунду он отпрянул, плюхнувшись задом на камни.
– Егор, – тихо прошептал он, – ты знаешь, кто это?
– Кто? – спросил друг, хотя по голосу было ясно, что он уже догадался.
– Это же тот старик, со Свечного. С девочками. Как они сюда попали?
Дмитрий вскочил и стал озираться, силясь найти еще хотя бы один темный предмет на берегу. Так ничего и не увидев, он опять склонился над стариком.
– Эй, – он аккуратно похлопал беднягу по щеке, – вы меня слышите?
Умирающий открыл один глаз. Он долго всматривался в нависшее над ним лицо, потом прошептал:
– А, это вы.
Короткая фраза отняла у старика силы. Он снова закрыл глаза. Дыхание его стало частым и неглубоким.
– Эй, эй, деда. Очнись, – присоединился к Диме Егор. – Что случилось? Где девочки?
Умирающий приподнялся на уцелевшей руке и показал огрызком другой в сторону реки:
– Там.
Он упал на землю. Дыхание его стало прерывистым. Старик заговорил быстро, словно пытаясь успеть рассказать все:
– Нас везли… через мост. Я смог открыть дверь. Мы с Катей прыгнули… больно было… Юля у них осталась. Побежали… они стрелять. Попали в Катю… не убили… Через перила, в воду, вдруг получится… Катя плыла, сколько могла… Потом ее утянуло вниз… Потом меня, очень больно… я вырвался… Катенька!
По разорванным щекам потекли слезы. Внезапно лицо его вытянулось. Он прекратил плакать и начал хватать широко открытым ртом воздух. Вцепившись целой рукой в Дмитрия, старик захрипел:
– Там, на реакторе, смерть! Реактору конец! Всем скоро конец! Они скрывают! Всех, кто догадывается, – в расход! Все догадываются… Сопротивление…
Тело его выгнулось дугой. Он издал протяжный стон и без движения упал на песок. Друзьям понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что старик умер.
– Отмучился, – невпопад ляпнул Плахов. – Что он только что нес?
Зорин встал, отряхивая колени.
Похоже, то, за что мы с тобой окажемся там, – он кивнул в сторону реки, – если про нас узнают.
– Что узнают-то?
– На реакторе что-то происходит. И это что-то стараются скрыть всеми доступными способами.
Вдали послышался шум мотора.
– Кто это едет так поздно?
Дмитрий от ужаса покрылся холодным потом.
