«Ага, кушать хочется! Вот ты мне и поможешь».
Неприкасаемый размышлял, что если натравить хищника на солдат, то часть боевой силы будет отвлечена на ликвидацию зверя. Самому беглецу в это время надо будет рвать напролом.
От волнения и внезапно появившейся надежды защекотало нос. Мысли о смерти и безысходности сами собой ушли. «Еще повоюем! Ведь может получиться! Только бы не сглазить. Где ты, пес? Ага, давай, иди за мной, смотри, на глаза не попадись никому. Как скажу, сразу нападай. Рви и убивай, вся добыча – твоя». В этот момент Корсар ни к кому не испытывал жалости. Все они вынесли ему смертный приговор, так чего ему теперь было жалеть их?
Пес трусливо поджал хвост, понимая, что мероприятие ничего хорошего ему не сулит, но возразить не посмел и смиренно пошел за хозяином Зоны.
* * *
Темнело быстро. В Зоне всегда так – непонятно, по каким законам здесь жила природа: сегодня до самой полночи могло быть светло, завтра уже к семи смеркаться начинало. И погода менялась за считанные минуты: то теплый ветерок тихо пригладит взъерошенные ветки деревьев и уснет на опушке, то вдруг рубанет посреди дня молния, и дождь стеной хлынет. Всякое бывало.
Долгушин окинул взглядом небо, сплюнул. Офицера приводили в уныние серые пыльные тучи, подсвеченные фиолетовым закатом, гром, покашливающий где-то вдали, за лесом.
На душе скребли кошки. Старлей понимал, что встреча с Корсаром не предвещала ему ничего хорошего. Получить гранатой в рот или фонариком по лбу не было никакого желания. Еще Долгушин осозновал, что с беглецом произошли какие-то странные метаморфозы. Ну, не мог обычный человек такое вытворять!
«Хотя он и есть необычный, он же Легенда Зоны», – подумал старлей, осматривая пятачок земли впереди.
Преследуемый был здесь, и, судя по следам, совсем недавно – четко вдавленные в грязь отпечатки пальцев возле лужи еще не успели смыться. «На лицо, что ли, он свое смотрел? Или хлебал подобно зверю, так жажда мучила? Не пей, Корсар, из лужицы, козленочком станешь».
Долгушин кивнул бойцам, давая понять, что все идет по плану. Как же сильно он в этот момент ошибался…
Вдали раздались крики и ругань, какую не всегда и в кабаках-то услышишь. Старлей оглянулся. Орали возле КПП. «Опять не успели вовремя все организовать? Время уже пять минут девятого, а сталкеры все еще у проходной толпятся, не могут пройти. Шмонает, что ли, их там охрана? – Долг одернул себя. – Пусть шмонают, потратят лишнюю минутку, но убедятся, что обычный искатель удачи перед ним, а не… – Его словно прошило током. – Так ведь это он и намеревается сделать. Ирод!»
– Скорее, к пропускнику! Там он.
Вновь около проходной заголосили. А потом утробно зарычала собака, и завязалась потасовка.
«Не успели! – злобно подумал старлей, срываясь на бег. – Врешь, не уйдешь!»
Ругань быстро перешла в крики о помощи, потом и вовсе захлебнулась в нечленораздельных всхлипах. Сухо затараторил автомат. Раздался визг животного.
Уже не разбирая дороги, Долгушин мчался вперед. «Надо срочно ликвидировать цель. Чем меньше свидетелей, тем лучше».
Только этих самых свидетелей набралось уже десятка два – сталкеры быстро разобрались, что к чему, и приняли боевые позиции. Затевалась знатная перестрелка.
* * *
Прожектор на крыше здания КПП вильнул вправо. Корсар остановился как вкопанный, переждал, пока яркий луч уйдет в сторону. Досчитал до трех и, с трудом сдерживая волнение, двинул дальше. Обогнул небольшую аномалию, аккуратно, стараясь не издавать лишнего шума, вышел на плешивую поляну, укутанную серым туманом. Чутье подсказало: дымка безопасна и в ней можно скрыться от посторонних глаз.
Корсар юркнул в белесую клочковатую завесу, начал жадно наблюдать за входом в Зону. С каждой прошедшей минутой он убеждался все сильнее в глупости своего плана.
У ворот стояли два солдата с автоматами, взгляды у парней были напряженными. «Каждого подошедшего рассматривают внимательно и подолгу, цепляясь к каждой мелочи, – наблюдал Корсар. – Документы требуют. Там, за воротами, еще один, тоже останавливает и что-то спрашивает. Нервный какой-то, чуть что, сразу за оружие хватается. С таким шутки плохи. За ним, кажется, еще двое торчат».
Уже не так уверенно Неприкасаемый небольшими перебежками двинулся вперед, к пропускному пункту.
До КПП оставалось совсем немного, когда раздался властный голос.
– Стой!
Корсар замер.
– Куда прешь?!
Сталкеру едва хватило всей имеющейся выдержки, чтобы не ответить на этот вопрос грубо. Неприкасаемый сжал губы так, что те превратились в тоненькую, едва заметную нить. Так он и стоял, вглядываясь в темень.
– Ты аккуратнее там, мы свои, – раздался простуженный голос откуда-то справа.
Только теперь Корсар понял, что обращались не к нему. Военный говорил с подошедшим к самым воротам пропускного пункта сталкером. Облегченно вздохнув, Неприкасаемый побрел дальше, не спеша, осторожничая. Это и спасло ему жизнь.
Уже подходя к воротам пропускника, он вдруг затылком почувствовал, что позади кто-то бежит. Звериный слух различил по топоту сапог, что бегущих было семеро. У самого Периметра солдаты перешли на быстрый шаг и растянулись в длинную цепь. Корсар просканировал местность и понял, что его начинают окружать. Моментально определив в противнике слабое звено, Неприкасаемый ринулся в атаку.
Но не успел.
Его опередил псевдопес, видимо, посчитав жест Корсара за отмашку к нападению. Выпрыгнув из темноты, мутант бросился на идущего позади всех солдата и вцепился тому прямо в горло. Боец даже не успел пикнуть. Второй жертвой пса стал кинувшийся на помощь случайный сталкер. Мутант схватил того за плечо и стал рвать. Бедолага сдавленно закричал, попытался вытащить оружие, но споткнулся о торчащий из земли корень дерева и упал.
Оживились солдаты на КПП.
– Все назад! – крикнул один, поворачивая ствол пулемета в сторону заварушки. – Назад, я сказал!
Задолбил, как отбойный молоток, «Печенег», двумя, крест-накрест, очередями расстреляв псевдопса. Стоявшие вдалеке сталкеры одобрительно закричали. Кто-то, не разобравшись, сказал, что эти мутанты по одному не ходят и скоро сюда придет вся стая, чтобы отомстить за смерть собрата. Другой крикнул охране, чтобы та шевелилась с пропусками. Началась давка, никто не хотел повторить участь двух загрызенных несчастных.
Воспользовавшись суматохой, Корсар бросился наутек. Петляя между кустами и деревьями, запутывая след, прекрасно ориентируясь в темноте, он уходил прочь, в самую глубь Зоны.
Глава 7. Ночной охотник
Полковник грохнул кулаком по столу, разрывая в клочья гнетущую тишину. В слабо освещенной комнате его седые волосы, перекинутые мостом с одного виска на другой, слабо закрывая плешь, белели особенно ярко. Лапердин смотрел на эту смешную лысину старшего по званию и не мог оторвать взгляда.
