Все это было для Пенелопы частью подготовки к встрече с отцом. Она ведь понимала, что его силы во много раз превосходят ее скромные возможности, и вовсе не хотела казаться глупым ребенком, который только что обнаружил, на что способен. Она то и дело прокручивала в голове будущую поездку. К тому времени ей уже удалось выяснить, что сначала надо сесть на автобус и доехать до вокзала в Горчичной Горе, а там сесть на поезд, идущий в Малые Городки. Выйдя на станции, придется идти через поле, потом через лес… Лесок небольшой, выйдя из него, она окажется в Черной Топи. Вся дорога должна занять примерно три с половиной часа. Значит, выехать нужно в самую рань, если она хочет успеть заклеить все почтовые ящики.
В те дни, когда она не думала о своем отце, у нее из головы не шел Бетонщик. Ей хотелось понять, почему его компания так стремительно разорялась. Но как это сделать? В финансах она совершенно не разбиралась. Вот если бы попробовать…
– Пенелопа! – прервал ее размышления голос б. Э. – Спускайся, помоги полоть сорняки!
Сорняки, сорняки, опять эти проклятые сорняки! Как будто ей заняться больше нечем! Ну да ладно, немного развеяться не помешает. Кроме того, можно будет тайком припрятать в рюкзак пару экземпляров этой ползучей дряни – папе на память.
Она выбежала из комнаты и поскакала вниз по лестнице. Дверь на улицу была распахнута. Мама с бабушкой, присев под кустом шиповника, вдвоем тянули из земли сорняк.
– Дались же тебе эти сорняки, мама! – смеялась Лючия.
– Смейся, смейся! – пыхтела Эрлинда Эрк. – Ты еще увидишь, какую службу я вам сослужила, когда мы наконец вытащим эту заразу!
Она раскраснелась, но настроение у нее, кажется, было превосходное.
– А вот и ты, Пенни! Ну-ка, окопай этот клубень, будь любезна. И хватайся за другой стебель. Всё, сегодня мы их победим!
Вот что собой представляли эти ползучие сорняки: у них были тонкие и очень, длинные корни, а через каждые несколько сантиметров на них образовывались небольшие клубни, поэтому вырвать сорняк из земли было почти невозможно. Но поскольку этим летом стояла жара и засуха, разрастись они не успели, и появилась хоть какая-то надежда наконец от них избавиться. А сегодня бабушка, по-видимому, нашла самый главный сорняк.
Подкопав сорняк со всех сторон, Пенелопа тоже вцепилась в него, и они втроем принялись тянуть. И тащить. И дергать. И выдирать растение из земли. Поначалу клубень не поддавался, но потом вдруг что-то ка-а-ак сдвинулось! Мама, бабушка и Пенелопа шлепнулись на землю. Первой пришла в себя бабушка Эрлинда и тут же снова вцепилась в гигантский корень. Теперь тащить его было гораздо легче. Бабушка вытягивала его из земли, а он ложился кругами, точно лассо. Вскоре показался и конец корня. Они измерили длину сорняка: девятнадцать метров! Кроме главного клубня, на нем болталось еще восемь обычных и тридцать один сросшийся.
– Ага-а-а! – бабушка торжествующе вскинула руки. Казалось, на мгновение к ней вернулась молодость. – Наконец-то мы справились с этим безобразием! Подумать только, сколько лет этот сорняк тянул соки из наших растений, но сегодня… Ха-ха! – Она принялась сматывать корневище в клубок. – Не выбрасывайте его! Мы его засушим и будем хранить в ящике как трофей.
И она гордо прошествовала в дом.
«Выбросить-то мы его не выбросим, но у меня есть идея получше, – подумала Пенелопа. – Раз уж теперь вся эта лиана свернута в клубок, то я прихвачу ее, когда отправлюсь в гости к мистеру Серый Конверт!»
– Лючия, Пенелопа, – выглянула из дома бабушка, – мне кажется, это надо отметить! Пойду испеку пирог!
Фрау Говиндер и Пенелопа переглянулись.
– Да что ты, мама, не стоит! – тут же возразила Лючия. – Пенелопа сейчас съездит в булочную за чем-нибудь вкусненьким! Правда, дочка?
Обычно перспектива лишний раз съездить в булочную Пенелопу не вдохновляла, но мысль о том, что иначе придется есть бабушкину стряпню, мгновенно придала ей ускорение, так что она готова была мчаться хоть до самого города.
– Плывем по течению! – громыхнула дорога, как только Пенелопа въехала на булыжную мостовую.
– Что, прости?! – удивилась Пенелопа.
– Всё течет, всё изменяется, – продолжала дорога. – Все преграды преодолимы… Одно мое старенькое шоссе расширили, и теперь больше никто не опаздывает. Никто не томится в пробках! Все идет своим чередом, своим чередом, а я пока еще здесь… А тебе куда нужно, деточка?
– В булочную. Я должна купить торт, чтобы отметить бабушкину победу над ползучими сорняками.
– О-о-о, победа над сорняками! – ухнула дорога. – Да уж, эта ползучая нечисть и впрямь может испортить жизнь. Немного южнее одну мою боковую тропу сорняки разрушают уже не первый год. Ну и гадкое же растение! А эти клубни! Поначалу они кажутся довольно милыми, но как только начинают разрастаться – ой-ой-ой! Бедное мое покрытие! А самое страшное – это сенокос. Представь себе: идет дождь, на меня падает свежескошенная трава, всё это превращается в жижу, и как только она добирается до клубней, то их так распирает, что они могут стать величиной с тыкву! Вот как мне бывает тяжело… Хорошо вам, людям – живете себе и горя не знаете!
– Да-да, – пробормотала Пенелопа. Обычно разговоры с дорогой казались ей довольно бессмысленными. – Да уж, – повторила она.
Но вдруг сообразила, какую ценную информацию только что рассказала ей дорога о сорняках! Ха-ха! Уж в чем в чем, а в траве в это время года недостатка не было.
«Что ж, будем надеяться, что вечером шестого июля в Черной Топи случится настоящий ливень!» – усмехнулась она про себя, откинула со лба рыжие волосы и стала быстрее крутить педали.
26
Приготовления
Бывает, что удача – ну или везение, или еще что-нибудь в этом роде – сваливается внезапно, как снег на голову. Пенелопа ушам не поверила, когда за чаем выяснилось, что бабушка уезжает в санаторий как раз накануне ее визита в Черную Топь! Мама сказала, что пятого поедет провожать б. Э. – а поскольку дорога длинная, то вернется только на следующий день.
– Я, наверное, приеду ближе к вечеру. Может, спросишь у Анны-Леи, не разрешат ли тебе ее родители переночевать у них? Или у Тома? А может, у Питча?
– Попробую, – пробормотала Пенелопа с набитым ртом, хотя, разумеется, уже решила, что ни у кого ничего спрашивать не будет. Такой возможности больше не представится! Если мама уедет пятого, Пенелопа спокойно достанет мазь у нее из шкафа, не торопясь обесцветит волосы, а затем снова выкрасит той «Исландской глиной». А самое главное, никто не помешает ей рано утром шестого числа выйти из дома и осуществить задуманное. Когда мама вернется, Пенелопа будет сидеть на кухне и делать вид, что ничего и не было. А на самом деле еще как было! И седьмого всё станет ясно. Потому что почтальон не доставит им никакого конверта с песком! Ни в июле, ни когда-либо еще. Ни-ког-да! Уж об этом она позаботится! Пенелопа довольно усмехнулась.
