«Компенсация?» Мел с любопытством вскрыла конверт и чуть не упала, но вовремя схватилась за Грету.
— Ежки‑матрешки! — воскликнула Грета, заглядывая в конверт.
Там лежал чек на сумму, которую Мел не заработала бы никогда в жизни, будучи официанткой.
— Я не понимаю.
— Это вознаграждение за наводку. Вы любезно показали принцу гостиницу «Ньюфорд Инн», которую он приобрел от лица короля и всего народа Вердовии.
— Вознаграждение за наводку? Но я ее не искала, а просто жила рядом.
Может, Рэй хочет таким образом откупиться от нее? Как только она об этом подумала, в душе начал закипать гнев. Да как он мог? Он лгал все это время, а теперь хочет откупиться от нее деньгами, чтобы забыть навсегда.
— Так или иначе, чек ваш.
Мел недолго думая закрыла конверт и протянула его Салеху.
— Нет, спасибо.
Он моргнул и от удивления отступил назад.
— Нет? Я вас уверяю, это обычная выплата. Мы нанимаем людей, чтобы они делали эту работу. И поверьте, подобная сумма выплачивается каждому нашему агенту, который нашел привлекательный вариант для гостиницы. Возьмите, вы заслужили эти деньги.
Мел отрицательно покачала головой и снова настойчиво протянула ему конверт.
— Как бы там ни было, но нет, возьмите конверт. Я не могу его принять.
Салех смотрел на нее с недоумением.
— Поразительно! Вы не примете деньги, даже если заработали их честным трудом?
— Нет, не приму. Так и передайте вашему принцу.
Салех потер подбородок.
— Может быть, вы ему сами об этом скажете. Он ждет меня в машине.
Глава 13
Рэй выглядел подавленным. Хотя Мел сомневалась, что он чувствует себя хуже, чем она. Будто сердце вырвали из груди, растерзали на мелкие кусочки, а остатки засунули обратно.
Френи и Грета удалились, чтобы дать им возможность поговорить наедине. Мел не сомневалась, что они тут же прильнули к закрытой двери, чтобы узнать, о чем пойдет речь.
Рэй прокашлялся.
— Мел, я думал, ты не захочешь меня снова видеть.
Так и есть. Она пожала плечами.
— Было бы неправильно заставлять принца ждать в машине. Тогда в гостинице я не знала, что ты принц, поэтому просила подождать. — Прости меня, — добавила она с сарказмом.
— Ничего, ты имеешь полное право обижаться.
— Как ты мог, Рэй? Как ты мог от меня скрывать правду? После всего, что между нами было.
Он с раскаянием потер лоб. Мел захотелось обнять его и сказать, что все позади и она готова помириться, но она не могла позволить себе этого сделать.
— Пойми, в моем положении нельзя каждому рассказывать, кто я.
— Но ты даже имя изменил. Ты Райн Аль Саиби, а не Рэй Альсаб.
— Это мое настоящее имя, именно так меня зовут на английском. Когда веду дела в Америке, я часто представляюсь именно так.
Рэй сделал несмелый шаг вперед.
— Мел, я никогда не лгал тебе намеренно.
— Смотря как посмотреть, — всхлипнула она.
Теперь она не верила ни единому его слову.
— Правда ничего бы не изменила, милая. Если бы признался сразу, кто я на самом деле. Я наследник трона Вердовии. У меня есть обязательства перед страной и народом. От меня все также ждут определенного поведения.
У Мел перехватило дыхание. С каждым словом он вгонял очередной гвоздь в ее кровоточащее сердце.
У нее задрожал подбородок, но она смогла ответить:
— Это бы изменило все. Я бы хотела знать это прежде, чем влюбляться в тебя по уши.
Зажав рот рукой, она ошарашенно посмотрела на него. Как она могла признаться ему? Но слово не воробей. Да и какое это теперь имеет значение, если он все равно женится на другой.
Рэй сделал глубокий вдох и потупился, а когда снова поднял глаза, Мел увидела в них облегчение и спокойствие.
— Позволь рассказать тебе всю правду.
Мел хотела убежать, скрыться. Их отношения никогда уже не будут прежними, независимо от того, что он сейчас скажет. Ее разбитое сердце никогда не заживет.
Рэй начал:
— Честно говоря, я наслаждался каждым мгновением, проведенным с тобой. Это единственное Рождество, когда я радовался, веселился, как обычный человек, и был счастлив. В другой вселенной между нами все могло бы сложиться по‑другому. Ты, будто солнце, озаряешь всех, кто находится рядом. Ты смогла вновь разжечь огонь жизни в моей душе. Помни об этом, Мел.
С этими словами он сделал шаг вперед и нежно провел кончиком пальца по ее щеке.
— Уверяю тебя, я никогда не забуду наше Рождество.
Если он скажет хотя бы еще одно слово, она расплачется у него на глазах.
— Тебе лучше уйти, — выдавила Мел хрипло и отвернулась, хотя на самом деле ей хотелось прижаться щекой к его руке.
Рэй кивнул.
— Как хочешь.
Едва за ним закрылась дверь, она опустилась на пол и разрыдалась.
— Все прошло так, как я и ожидал, — сообщил Рэй, садясь в машину.
Салех завел мотор, и они выехали на дорогу.
— Твоя девушка совсем не простушка, — заметил водитель.
Мел не его девушка, пусть даже в глубине души он и хотел бы этого. Однако Рэй не стал спорить.
— Ты уговорил ее взять деньги?
— Нет, это бесполезно. Если уж она отказалась брать их у тебя, то что уж говорить про меня?
Салех прищелкнул языком.
— Она такая упрямая. Правда, это ей дорого обходится.
Рэй рассеянно кивнул. Перед внутренним взором по‑прежнему стояло огорченное, убитое горем лицо Мел. Как она смотрела на него, когда говорила, что влюбилась. Он бы отдал все на свете, чтобы ответить ей взаимностью.
Салех не замечал его растерянности и продолжал говорить:
— Иногда стоит просто принять то, что дают. И не бояться просить то, чего заслуживаешь. Как считаешь?
Рэй заерзал на сиденье.
— Что ты пытаешься сказать?
— Ты — принц, а твой отец — король Вердовии, только и всего.
— Тебе нужно было взять деньги, — заявила Грета и засунула в рот очередную остывшую печеньку. Целиком.
И принялась активно жевать, а поскольку печенье было большое, при этом еле закрывался рот.
Френи повернулась к сестре.
— Грета, сегодня твоя очередь заваривать чай.
Грета заворчала, но встала и отправилась на кухню.
